En bild av flödet som inträffar på en exoplanet (i enheter av mängden på jorden) mot värdstjärnans temperatur. Tomten visar två områden för den beboeliga zonen, konservativt grönområde) och optimistiskt (gult område); den visar också var bekräftade (blå prickar) och obekräftade (röda cirklar) exoplaneter ligger i tomten. Det finns för närvarande tjugo kända exoplanetkandidater mindre än två jordradier som faller i deras optimistiskt definierade beboeliga zoner. Kredit:Kane et al. 2016
De senaste två decennierna har sett en explosion av upptäckter av exoplaneter, eftersom känsligheten för mindre planeter har förbättrats dramatiskt tack vare Kepler-uppdraget. Dessa upptäckter har funnit att frekvensen av planeter ökar till mindre storlekar:terrestra planeter är vanligare än gasjättar. Betydelsen av ett universum som är rikt på planeter i markstorlek leder naturligtvis till frågan om "beboelig zon (HZ)" - regionen runt en stjärna där en lämplig planet kan upprätthålla de förutsättningar som är nödvändiga för livet. I denna zon, balansen mellan stjärnstrålning på planeten och strålningskylning från planeten tillåter vatten på ytan att vara en vätska. (Definitionen inkluderar också hänsyn till planetens atmosfär och fasta yta.)
I vårt solsystem, jorden är mysigt belägen mitt i den beboeliga zonen som, beroende på modell, sträcker sig ungefär från Venus till Mars. Kepler -uppdraget har som ett av sina primära mål bestämning av frekvensen av markplaneter i deras beboeliga zoner. CfA-astronomen Guillermo Torres och hans kollegor har nu tagit fram en komplett katalog över Kepler-exoplanetkandidater i deras beboeliga zoner från Kepler-datasläppen hittills. Efter att ha granskat de olika kriterierna för att bestämma gränserna för HZ, de rapporterar att det finns 104 kandidater inom en optimistisk (större) HZ-definition, och tjugo inom en mer konservativ (mindre) definition av HZ och som också har radier mindre än två jordradier, gör denna grupp i synnerhet potentiella "jordliknande" kandidater.
Forskarna förädlar också definitionerna för HZ i syfte att mer användbar statistisk diagnostik. De definierar fyra överlappande undergrupper:kandidater i den konservativt definierade zonen med en radie mindre än 2 jordradier; de i de större, optimistisk zon med denna radie; de i den konservativa zonen med valfri radie; och de i den optimistiska zonen med vilken radie som helst. Den aktuella katalogstatistiken för dessa fyra grupper är 20, 29, 63, och 104 respektive. De noterar att dessa undergrupper är användbara när man utför specifika uppföljningsstudier; till exempel, sökningar efter exomuner i HZ görs bäst på den fjärde gruppen och dess gigantiska exoplaneter.
