ESA:s senaste Mars -orbiter har flyttat sig in på en ny väg på väg att nå den sista omloppsbana för sondering av den röda planeten.

ExoMars Trace Gas Orbiter anlände i oktober förra året på ett flerårigt uppdrag för att förstå de små mängder metan och andra gaser i atmosfären som kan vara bevis för biologisk eller geologisk aktivitet.

I januari, den genomförde en rad viktiga manövrar, skjuter huvudmotorn för att justera sin bana runt Mars.

De tre avfyrningarna flyttade sin resevinkel med avseende på ekvatorn till nästan 74º från 7º i dess ankomst i oktober. Detta höjde i huvudsak banan från ekvatorial till att vara mycket mer nord -syd.

Ankomstbanan var inställd så att den kunde leverera Schiaparelli -landaren till Meridiani Planum, nära ekvatorn, med bra kommunikation.

När vetenskapliga observationer börjar nästa år, den nya 74º -banan ger optimal täckning av ytan för instrumenten, samtidigt som den fortfarande erbjuder god synlighet för att vidarebefordra data från nuvarande och framtida landare.

Förändringen uppnåddes i tre brännskador den 19, 23 och 27 januari, övervakas av uppdragskontrollteamet som arbetar på ESA:s operationscenter i Darmstadt, Tyskland.

"Manövrerna utfördes med hjälp av huvudmotorn i tre steg för att undvika en möjlig situation där rymdfarkosten skulle kunna hamna på en kollisionskurs med Mars vid oväntad tidig avslutning eller underprestanda hos motorn, "sa rymdskeppsoperationschefen Peter Schmitz.

Peter noterar att motorn levererade mycket exakta dragkraftsnivåer:"Alla tre slutfördes till inom bara några tiondelar procent av målkraften, vilket resulterar i att fartygets orbitalplan är avstängd med bara några bråkdelar av en grad, vilket är trivialt. "

En final, mindre trim gjordes den 5 februari, samtidigt sänka höjden över Mars vid närmaste inflygning från 250 km till 210 km.

Atmosfäriskt drag

Lutningsförändringen var också ett nödvändigt steg för nästa utmaning:en månadslång 'aerobraking'-kampanj som är utformad för att ta rymdfarkosten till sin nästan cirkulära slutliga vetenskapsbana, på en höjd av cirka 400 km.

Missionskontrollanter kommer att beordra farkosten att skumma atmosfärens knasiga topp, generera en liten mängd drag som stadigt kommer att dra ner den. Processen kommer att börja i mitten av mars, och förväntas ta cirka 13 månader.

Strax före aerobraking, i början av mars, vetenskapsteamen kommer att få ytterligare en möjlighet att slå på sina instrument och göra viktiga kalibreringsmätningar från den nya banan. Detta kommer att lägga till testdata som samlats in under två dedikerade banor i slutet av förra året, och är en viktig förberedelse för det huvudsakliga vetenskapliga uppdraget.

Det huvudsakliga vetenskapliga målet är att bygga en detaljerad inventering av sällsynta gaser som utgör mindre än 1% av atmosfärens volym, inklusive metan, vattenånga, kvävedioxid och acetylen.

Av högt intresse är metan, som på jorden främst produceras av biologisk aktivitet, och i mindre utsträckning genom geologiska processer som vissa hydrotermiska reaktioner.

Rymdfarkosten kommer också att söka efter vatten eller is strax under ytan, och kommer att ge färg- och stereokontextbilder av ytfunktioner, inklusive de som kan vara relaterade till möjliga spårgaskällor.

Orbitern kommer också att fungera som ett datarelä för nuvarande och framtida landare och rovers på Mars, inklusive det andra ExoMars -uppdraget med en rover- och ytvetenskaplig plattform, för lansering 2020.