Medicinska leverantörer måste ändra hur de hanterar sina leveranskedjor, och fabriker måste snabbt kunna växla till tillverkning av olika produkter, för att reagera snabbt på nästa stora kris och undvika brist på viktiga medicinska varor, säger experter.

Brist på personlig skyddsutrustning och ventilatorer i början av coronavirus-pandemin uppstod delvis för att få företag visste var deras förnödenheter kom ifrån eller vilka risker de stod inför.

Kina stod för 28 % av tillverkningsproduktionen före pandemin. När Kinas fabriker och gränser stängdes, och transportvägar stördes, påverkan var global. På samma gång, medicinska leveransföretag stod inför en snabb ökning av efterfrågan.

Europas fabriker kunde inte helt kompensera för bristen, även om vissa länder, inklusive Italien och Nederländerna, vände sig till lokala nätverk av 3D-utskriftsföretag för att fylla försörjningsluckor i början av pandemin.

Ett viktigt sätt att hålla leveranskedjorna fungerande i en kris är att återanvända lokala fabriker så att de kan fylla luckor i utbudet när efterfrågan stiger eller transportvägar störs, säger experter.

"Där vi har befintliga (lokala 3-D-utskrift) nätverk är det lättare att starta produktion, speciellt för mindre komplexa enheter som ansiktsmasker och glasögon, sa Angelo Marguglio, koordinator för Eur3ka-projektet, som etablerades i spåren av pandemin för att hjälpa Europas medicinska leverantörer att bli mer motståndskraftiga mot nästa kris.

Eur3ka-projektet vill hjälpa små och medelstora företag att bli redo att återanvända sina maskiner för att tillverka en ny produkt inom 48 timmar om en ny kris inträffar.

Certifiering

En viktig utmaning är certifiering. Även om en fabrik snabbt kan återanvända sina tillverkningsprocesser, den kan inte tillhandahålla medicinska varor utan tillstånd från en medicinsk myndighet. "Du måste certifiera din maskin, din produktionsprocess, din arbetskraftskompetens, såväl som slutprodukten, sa Marguglio, som är chef för Smart Industry and Agrifood R&D Unit på Engineering Group, ett internationellt företag som arbetar med digital transformation.

Eur3ka samarbetar med medicinska auktoriseringsorgan för att upprätta ett förcertifieringssystem för företag, som snabbt kan omvandlas till full certifiering vid behov. "Det är en sorts förkokt certifieringsprocess, så att du kan starta produktionen snabbt, " han sa.

För att få den förcertifieringen, företag behöver information om vilka förändringar av maskiner, processer och personalens kompetens behövs. Och det kräver förtroende och samarbete från företaget som innehar patentet för produkten och processen.

"jag, som produktägare, kommer bara att ge dig licensen att börja producera min produkt om jag litar på att du använder denna IP-skyddade fil eller process inom de villkor vi kommit överens om – så endast under pandemin till exempel."

Sedan pandemin började, ägare av vissa patenterade produkter och processer har etablerat sina egna säkra nätverk med tillverkare, på en-till-en-basis. "Det tog lite tid, men det funkade, sa Marguglio.

"Frågan är:Hur kan vi underlätta detta samarbete och påskynda den här fasen?" han lade till.

En lösning som Eur3ka arbetar med är att utveckla en community – Digital Factory Alliance – som kopplar samman befintliga nätverk av sjukvård och statliga myndigheter, IKT-företag, tillverkningsföretag, och organ som World Economic Forum.

"Det är inte bara en teknisk push som kan lösa problemet, det är inte bara en politisk push som kan lösa frågan. Vi behöver ett tillvägagångssätt med flera aktörer, sa Marguglio.

Risk

En annan viktig förändring är att säkerställa att försörjningskedjor utformas med ett riskbaserat tillvägagångssätt, säger Marguglio.

"Du bör välja dina leverantörer inte bara på basis av ekonomiska kostnader, men fråga också:"Vilka är riskerna med att förlita sig på en enda leverantör eller ett enda land?" … (och) bygga, designa och driva leveranskedjan på ett mer flexibelt sätt, " han sa.

Även om en annan pandemi kan inträffa när som helst, nästa kris är mer sannolikt politisk, han säger. "I Sydamerika idag, till exempel i Brasilien, du har mycket instabilitet som kan explodera när som helst och i vilken riktning som helst."

Även en mycket lokal kris kan påverka leverantörer. Till exempel, Hongkongs protester mot regeringen 2019 resulterade i den tillfälliga stängningen av världens mest trafikerade flygplats för flygfrakt.

Andra risker inkluderar politiska beslut att begränsa exporten, till exempel när Indien förbjöd export av paracetamol i mars 2020 för att skydda sina inhemska förnödenheter.

Men att upptäcka riskerna i en viss försörjningskedja kräver mycket arbete, säger Saskia Sardesai, en expert på medicinska leveranskedjor och senior forskare vid Tysklands Fraunhofer-institut för materialflöde och logistik.

En försörjningskedja kan till exempel, har 70 leverantörer i den utspridda över hela världen och varje leverantör får endast utbyta produktionsdata med nästa företag i leverantörskedjan, säger Sardesai.

"Till och med bilindustrin - som är en av de mest sofistikerade när det gäller logistik - kämpade under pandemin eftersom de inte visste vilka alla deras leverantörer var eller var de var baserade, Hon sa.

Hon arbetar på CO-VERSATILE, ett projekt som utvecklar verktyg för att hjälpa europeiska medicinska leverantörer och andra företag att förbereda sig för nästa kris.

CO-VERSATILE-projektet utvecklar en onlineportal – kallad Digital Technopole – som erbjuder europeiska tillverkare råd och simuleringsverktyg om hur de kan anpassa sina fabriker och leveranskedjor i en kris.

"Vi tittar på vem som kan tillhandahålla råvaror, hur du sätter upp leveranskedjan, och (ge) instruktioner om hur man ställer in produktionslinjen, sa Sardesai.

Digitalisering

Många leveranskedjor kan inte snabbt svara på plötsliga förändringar i efterfrågan eftersom det tar veckor att beställa och omvandla råvaran till den färdiga produkten.

Att digitalisera information om leveranskedjan är avgörande för att hjälpa företag att agera snabbt i en kris, hon säger. Små och medelstora företag skickar vanligtvis ut beställningar via e-post eller fax, och mata in information om förnödenheter och leverantörer manuellt i ett företags databas, säger Sardesai.

Företag kan inte anpassa sig snabbt om de inte har ett nära samarbete med sina leverantörer, känner till de problem de möter, och kan identifiera de viktigaste flaskhalsarna.

"När du vet det, du kan agera, sa Sardesai.