En viktig milstolpe har passerats i utvecklingen av Euclid, ett banbrytande ESA-uppdrag för att observera miljarder svaga galaxer och undersöka naturen hos mörk materia och mörk energi. Den första flyghårdvaran, i form av fyra detektorer som kallas Charge Coupled Devices (CCDs), har levererats till Mullard Space Science Laboratory (MSSL) av det brittiska företaget e2v. De återstående flyg -CCD:erna (totalt 36) för den synliga kameran (VIS) kommer att levereras till MSSL i juni.

"Denna leverans i tid från e2v är en stor prestation och ett viktigt steg för oss när vi siktar mot en lansering i slutet av 2020, säger Giuseppe Racca, ESA:s projektledare för Euclid.

VIS-instrumentet byggs av ett konsortium av nationellt finansierade institut som leds av MSSL. VIS är ett av två kraftfulla vetenskapliga instrument som ska bäras av Euklid.

VIS CCD-detektorer, som tillhandahålls av ESA genom ett kontrakt med e2v, är skräddarsydda för att möta uppdragets krävande krav, med extremt hög effektivitet, lågt ljud, god strålningstolerans, och 12 mikron pixlar för att matcha upplösningen hos teleskopoptiken.

Varje CCD med stort område omfattar 4096 pixlar × 4132 pixlar så att hela VIS-instrumentet genererar 610 megapixel bilder-25 gånger större än en digitalkamera i toppklass och med mycket bättre bildkvalitet.

"Detektorerna kommer att genomgå omfattande kalibrering vid MSSL i Surrey innan de integreras i VIS -fokusplanet vid CEA i Paris, säger Alexander Short, en Euclid instrumentingenjör vid ESA:s European Space Research and Technology Center (ESTEC) i Nederländerna.

"Under tiden, Critical Design Review (CDR) för VIS kommer att äga rum under första kvartalet i år, följt av CDR för teleskopet senare under året. VIS-instrumentet kommer att integreras i teleskopet vid Airbus-anläggningar i Toulouse 2018."

Synfältet för VIS är 0,78 grader × 0,7 grader – något större än området som täcks av två fullmånar – och rymdfarkosten kommer att manövrera för att genomföra en himmelundersökning under uppdragets gång.

"Euklids vida synvinkel kommer att göra det möjligt för den att undersöka omkring 40% av natthimlen och upptäcka miljarder svaga galaxer på bara sex år, "sa Giuseppe Racca." Det skulle ta Hubble -rymdteleskopets undersökningskamera cirka 1000 år att göra detta, på grund av dess mycket snävare synfält."

Det andra instrumentet på Euklid, nära-infraröd spektrometer och fotometer (NISP), gör också stadiga framsteg, och dess första detektorer förväntas levereras i mars.

Ljus som samlas in av Euclids primärspegel med en diameter på 1,2 meter kommer att delas och skickas till instrumentparet. Tillsammans, de kommer att kartlägga 3D-fördelningen av flera miljarder galaxer spridda över hela den extragalaktiska himlen.

Detta kommer att göra det möjligt för forskare att i oöverträffad detalj bestämma egenskaperna hos den mystiska mörka energin och mörk materia som tros utgöra större delen av universum. Detta borde revolutionera kosmologin genom att förbättra vår förståelse av utvecklingen av själva universums väv sedan dess födelse i Big Bang, för cirka 13,8 miljarder år sedan.

Euclid är ett rymduppdrag i medelklass av ESA:s astronomi och astrofysik. ESA valde Thales Alenia Space som uppdragets huvudentreprenör för konstruktionen av satelliten och dess servicemodul, med Airbus Defence and Space valt att utveckla nyttolastmodulen, inklusive teleskopet.

Euclid Consortium (EC) är ett samarbete mellan nationellt finansierade institut som ansvarar för det vetenskapliga uppdraget, inklusive de vetenskapliga instrumenten och databehandlingen.