49ers som panorerade för guld under Kaliforniens Gold Rush visste inte riktigt var de kunde slå det rika. De hade mun till mun och inte mycket annat att gå på.

Forskare vid University of Central Florida vill ge prospektörer som vill bryta månen bättre odds att slå guld, vilket på månen betyder rika avlagringar av vattenis som kan omvandlas till resurser, som bränsle, för rymduppdrag.

Ett team ledd av planetforskaren Kevin Cannon skapade ett Ice Favorability Index. Den geologiska modellen förklarar processen för isbildning vid månens poler, och kartlade terrängen, vilket inkluderar kratrar som kan hålla isavlagringar. Modellen, som har publicerats i den peer-reviewade tidskriften Ikaros , redogör för vad asteroidnedslag på månens yta kan göra med avlagringar av is som finns meter under ytan.

"Trots att vi är vår närmaste granne, vi vet fortfarande inte mycket om vatten på månen, speciellt hur mycket det finns under ytan, " säger Cannon. "Det är viktigt för oss att överväga de geologiska processer som har pågått för att bättre förstå var vi kan hitta isavlagringar och hur vi bäst tar oss till dem med minsta möjliga risk."

Teamet inspirerades av gruvföretag på jorden, som utför detaljerat geologiskt arbete, och ta kärnprover innan du investerar i kostsamma utvinningsplatser. Gruvbolag utför fältkartläggningar, ta kärnprover från den potentiella platsen och försöka förstå de geologiska orsakerna bakom bildandet av det särskilda mineral de letar efter i ett område av intresse. I huvudsak skapar de en modell för hur en gruvzon kan se ut innan de bestämmer sig för att plocka ner pengar för att borra.

Teamet vid UCF följde samma tillvägagångssätt med hjälp av data som samlats in om månen under åren och körde simuleringar i labbet. Även om de inte kunde samla kärnprover, de hade data från satellitobservationer och från den första resan till månen.

Varför Mina Månen

För att människor ska kunna utforska solsystemet och bortom, rymdfarkoster måste kunna starta och fortsätta på sina långa uppdrag. En av utmaningarna är bränsle. Det finns inga bensinstationer i rymden, vilket innebär att rymdfarkoster måste bära med sig extra bränsle för långa uppdrag och det bränslet väger mycket. Att bryta månen kan resultera i att skapa bränsle, vilket skulle hjälpa till att minska kostnaderna för flygningar eftersom rymdfarkoster inte skulle behöva dra det extra bränslet.

Vattenis kan renas och bearbetas för att producera både väte och syre för drivmedel, enligt flera tidigare publicerade studier. Någon gång i framtiden, denna process skulle kunna slutföras på månen och effektivt producera en bensinstation för rymdfarkoster. Asteroider kan också ge liknande resurser för bränsle.

Vissa tror att ett system med dessa "bensinstationer" skulle vara början på industrialiseringen av rymden.

Flera privata företag undersöker gruvtekniker att använda på månen. Både Luxemburg och USA har antagit lagstiftning som ger medborgare och företag äganderätt över resurser som utvinns i rymden, inklusive månen, enligt studien.

"Idén att bryta månen och asteroiderna är inte längre science fiction, " säger UCF-fysikprofessorn och medförfattaren Dan Britt. "Det finns team runt om i världen som letar efter sätt att få detta att hända och vårt arbete kommer att hjälpa oss att komma närmare att förverkliga idén."