Även om det inte är synligt för blotta ögat eller ens med kikare, den grönstjärtade kometen 45P/Honda-Mrkos-Pajdusakova (HMP) undgick inte blicken från det världsberömda Arecibo-observatoriet. Forskare från University of Arizonas Lunar and Planetary Laboratory (LPL) och Universities Space Research Association (USRA) vid Arecibo Observatory har studerat kometen med radar för att bättre förstå dess solida kärna och den dammiga koma som omger den.

"Kometer är rester av planetbildningsprocessen och är en del av en grupp objekt gjorda av vattenis och stenigt material som bildades bortom Neptunus, " noterade Dr Ellen Howell, Forskare vid LPL och ledare för observationskampanjen på Arecibo. "Att studera dessa objekt ger oss en uppfattning om hur de yttre delarna av vårt solsystem bildades och utvecklades över tiden."

Att studera kometen med radar bestämmer inte bara dess omloppsbana mycket exakt, gör det möjligt för forskare att bättre förutse dess läge i framtiden, men ger också en glimt av den typiskt osynliga delen, kometens kärna, som vanligtvis döljs bakom molnet av gas och damm som utgör dess koma och svans.

"Planetradarsystemet Arecibo Observatory kan tränga igenom kometens koma och låter oss studera ytegenskaperna, storlek, form, rotation, och kometkärnans geologi, " sa Dr Patrick Taylor, USRA-forskare och gruppledare för planetradar vid Arecibo. "Vi får ungefär samma mängd kunskap från en radarobservation som en rymdfarkost som flyger förbi av samma objekt, men till betydligt lägre kostnad."

Faktiskt, de nya radarobservationerna har visat att Comet 45P/HMP är något större än vad som tidigare uppskattats. Radarbilderna tyder på en storlek på cirka 1,3 km (0,8 mi) och att den roterar ungefär en gång var 7,6 timme. "Vi ser komplexa strukturer och ljusa områden på kometen och har kunnat undersöka koma med radar, " indikerade Cassandra Lejoly, doktorand vid University of Arizona.

Denna komet är bara den sjunde avbildad med radar eftersom kometer sällan kommer tillräckligt nära jorden för att få så detaljerade radarbilder. Faktiskt, även om 45P/HMP har en omloppstid på cirka 5,3 år, den passerar sällan nära jorden, som det gör nu. Comet 45P är en av en grupp kometer som kallas Jupiter-kometer (JFCs), vars banor styrs av Jupiters gravitation och normalt kretsar runt solen ungefär vart sjätte år.

Comet 45P/HMP, som passerar förbi jorden med en hastighet av cirka 23 km/s (relativt jorden) och en nära anslutning på cirka 32 jord-måneavstånd, kommer att observeras brett vid olika våglängder för att karakterisera gasen och stoftet som kommer från kärnan som bildar koma. När kometer kretsar runt solen, isarna sublimerar från fasta ämnen till gaser och undkommer kärnan. Kärnan krymper gradvis och kommer att försvinna helt inom mindre än en miljon år.

Radarobservationer vid Arecibo av Comet 45P/HMP började den 9 februari, 2017 och kommer att fortsätta till och med den 17 februari, 2017.