Det är inte varje dag som ledtrådar om ursprunget till vårt solsystem faller från himlen, men en forskare från Victoria University of Wellington har hittat just det - i en meteorit som kolliderade med jorden för 50 år sedan.

Sedan den träffade Allende i norra Mexiko den 8 februari 1969, meteoriten har genomgått omfattande studier, till och med informera NASAs Apollo-uppdrag som returnerade stenprover från månen. Ett halvt sekel senare, prover av denna meteorit har tagit sig till Wellington, där forskaren Dr. Bruce Charlier studerar dem för att avslöja hemligheterna de har om födelsen av vårt solsystem.

Som en del av ett internationellt samarbete med forskare från Caltech och University of Chicago, Bruce undersöker sammansättningen av isotoper av ett visst grundämne som finns i meteoriten. Sammansättningen av detta element har sitt ursprung från innan solsystemet som vi vet att det bildades, så att studera det kan ge insikter i vårt solsystem.

"Denna meteorit bevarar ett register över de material som födde vår sol, " säger Bruce. "I huvudsak, vi tittar på råvarorna för planeter innan allt blandas ihop och tillagas!"

Grundämnena Bruce studerar finns i en del av meteoriten som kallas en kalcium-aluminium-rik-inklusion (CAI). CAI är de äldsta daterade fasta ämnena i solsystemet.

"Dessa fasta ämnen är ganska unika eftersom de bildades av gas som kyldes direkt efter solens födelse för fyra och en halv miljard år sedan, " säger Bruce. "De är de enda överlevande vittnena till den födelsen, så de kan berätta mycket om den kemiska sammansättningen av de tidigaste materialen i solsystemet och hur de kom samman för att bilda vår sol och planeter."

Med hjälp av en toppmodern masspektrometer vid universitetet, Bruce och hans team har hittills studerat isotoper av grundämnet strontium. Dock, det finns många andra grundämnen i meteoriten, var och en med en historia att berätta.

Bruce säger att de nu tittar på sätt att utveckla och förbättra sina analytiska tekniker. "Detta kommer att tillåta oss att studera andra grundämnen och isotoper som finns i Allende-meteoriten och lära oss mer om själva meteoriten och materialen som kom samman för att bilda det solsystem vi känner till idag."