Sökandet efter utomjordisk intelligens har letat efter många olika tecken på främmande liv, från radiosändningar till laserblixtar, utan framgång. Dock, nypublicerad forskning tyder på att mystiska fenomen som kallas snabba radioskurar kan vara bevis på avancerad utomjordisk teknologi. Specifikt, dessa skurar kan vara läckage från planetstora sändare som driver interstellära sonder i avlägsna galaxer.

"Snabba radioskurar är extremt ljusa med tanke på deras korta varaktighet och ursprung på stora avstånd, och vi har inte identifierat en möjlig naturlig källa med någon tillförsikt, " sa teoretikern Avi Loeb från Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. "Ett artificiellt ursprung är värt att överväga och kontrollera."

Som namnet antyder, snabba radioskurar är millisekunder långa blixtar av radiostrålning. Upptäcktes första gången 2007, färre än två dussin har upptäckts av gigantiska radioteleskop som Parkes Observatory i Australien eller Arecibo Observatory i Puerto Rico. De antas komma från avlägsna galaxer, miljarder ljusår bort.

Loeb och hans medförfattare Manasvi Lingam (Harvard University) undersökte möjligheten att skapa en radiosändare som är tillräckligt stark för att den ska kunna upptäckas över så enorma avstånd. De fann att, om sändaren var solcellsdriven, solljuset som faller på en yta av en planet som är dubbelt så stor som jorden skulle vara tillräckligt för att generera den energi som behövs. Ett så stort byggprojekt är långt bortom vår teknik, men inom möjligheternas område enligt fysikens lagar.

Lingam och Loeb övervägde också om en sådan sändare skulle vara genomförbar ur ett tekniskt perspektiv, eller om de enorma energier som är involverade skulle smälta någon underliggande struktur. På nytt, de fann att en vattenkyld enhet som är dubbelt så stor som jorden kunde motstå värmen.

De frågade då, varför bygga ett sådant instrument i första hand? De hävdar att den mest rimliga användningen av sådan kraft är att köra interstellära lätta segel. Mängden kraft som är involverad skulle vara tillräcklig för att driva en nyttolast på en miljon ton, eller cirka 20 gånger de största kryssningsfartygen på jorden.

"Det är tillräckligt stort för att transportera levande passagerare över interstellära eller till och med intergalaktiska avstånd, " tillade Lingam.

För att driva ett lätt segel, sändaren skulle behöva fokusera en stråle på den kontinuerligt. Observatörer på jorden skulle se en kort blixt eftersom seglet och dess värdplanet, stjärnan och galaxen rör sig alla i förhållande till oss. Som ett resultat, strålen sveper över himlen och pekar bara i vår riktning ett ögonblick. Upprepade framträdanden av strålen, som observerades men inte kan förklaras av katastrofala astrofysiska händelser, kan ge viktiga ledtrådar om dess artificiella ursprung.

Loeb medger att detta arbete är spekulativt. På frågan om han verkligen tror att alla snabba radiosändningar beror på utomjordingar, han svarade, "Vetenskap är inte en fråga om tro, det är en fråga om bevis. Att bestämma vad som är troligt i förväg begränsar möjligheterna. Det är värt att lägga ut idéer och låta data vara domaren."

Uppsatsen som rapporterar detta arbete har godkänts för publicering i Astrofysiska tidskriftsbrev och är tillgänglig online.