SpaceX, uppstickaren företaget, och NASA, den statliga myndigheten, båda har planer på att ta sig till Mars och kretsa runt månen. Men det betyder inte att de har lanserat en ny rymdkapplöpning.

Faktiskt, NASA har länge varit SpaceX:s viktigaste kund, tillhandahåller kontrakt för att leverera last och så småningom astronauter till den internationella rymdstationen. Och företaget i Los Angeles-området kommer att behöva NASA:s tekniska stöd för att uppnå den första av sina stora ambitioner i rymden.

SpaceX vd Elon Musk erkände så mycket förra veckan, kort efter att ha meddelat att SpaceX skulle lansera två privata, betalande individer på en veckolång månflygning 2018.

"SpaceX kunde inte göra det här utan NASA, " Musk twittrade. "Kan inte uttrycka tillräckligt med uppskattning."

NASA, å andra sidan, har kommit att förlita sig på SpaceX och andra företag för transport till rymdstationen eftersom finansieringen har skärpts. I dagens dollar, myndighetens budget är ungefär hälften av vad den var på toppen av 1960-talet, och ner från 1990-talet.

I kölvattnet av SpaceX-nyheterna, NASA utfärdade ett uttalande som sa att det "förändrar sättet att göra affärer genom sina kommersiella partnerskap, " delvis för att "befria" byrån att fokusera på raketer och rymdfarkoster för att gå bortom månen in i rymden.

"Hela tanken är att NASA är vid spjutspetsen, sa Howard McCurdy, professor vid School of Public Affairs vid American University. "Det är som att utforska vilket land som helst. Det är så modellen är tänkt att fungera."

Verkligen, Musk och andra pionjärer inom rymdindustrins snabba uppstigning är en validering av det offentlig-privata partnerskap som föreställdes när kongressen antog Commercial Space Launch Act från 1984.

I mitten av 2000-talet NASA tecknade kontrakt med den privata sektorn för att fylla i sina egna finansieringsbegränsningar och den förestående pensioneringen av rymdfärjeprogrammet.

Under 2006, SpaceX vann sin första NASA-utmärkelse för 278 miljoner dollar för att hjälpa till att utveckla företagets numera arbetshäst Falcon 9-raket och Dragon-rymdkapsel. Det fick senare ytterligare 118 miljoner dollar, och SpaceX bidrog med totalt cirka 454 miljoner dollar av sina egna medel för att avsluta utvecklingen, enligt en NASA-rapport.

Två år senare, SpaceX vann ett NASA-kontrakt på 1,6 miljarder dollar för att transportera last till rymdstationen. Affären kom när det nystartade företaget med cirka 400 anställda började framgångsrikt lansera Falcon 1 från en atoll på Marshallöarna.

Det var inte bara NASA:s finansiella resurser och tekniska stöd som hjälpte SpaceX, sa företagets president Gwynne Shotwell, men också myndighetens förtroende.

"Vi skulle inte vara det företag vi är idag utan det där tidiga stödet från NASA, Shotwell sa. "Vi skulle ha klarat det, men det skulle ha varit mer av en kamp, det skulle ha tagit oss längre tid."

En stor milstolpe för partnerskapet kom 2012 när SpaceX lanserade sin första NASA-last, vilket gör det till det första privata företaget att skicka en rymdfarkost till rymdstationen.

Marco Caceres, senior rymdanalytiker på Teal Group, sa att NASA:s leveransuppdrag gav SpaceX "nästan omedelbar trovärdighet."

"Att ha NASA som ankare-klient gjorde det möjligt för dem att ha tillräckligt med intäktsflöde så att de kunde etablera sig och så småningom diversifiera och få några kommersiella kontrakt och så småningom kunna komma in i det militära etablissemanget, " han sa.

I dag, SpaceX och Boeing Co. utvecklar separata besättningskapslar som en del av NASA-kontrakt för att transportera astronauter till rymdstationen.

SpaceX noterade att detta NASA-program gav det mesta av finansieringen för att utveckla rymdfarkosten Dragon 2, som kommer att göra månresan. Den planerar att genomföra den första testflygningen av Dragon-besättningskapseln i november, följt av ett flygtest med människor i maj 2018.

När operativa besättningsflyg till rymdstationen är igång, företaget sa att det skulle skjuta upp sin Dragon-kapsel ovanpå Falcon Heavy-raketen, som utvecklades med SpaceX-medel, för månuppdraget i slutet av 2018.

Andra välkända, nyare rymdföretag har också nyligen tilldelats NASA-kontrakt, inklusive Amazon.com Inc.s grundare Jeff Bezos Blue Origin och den brittiske miljardären Richard Bransons Virgin Galactic.

Båda dessa företag har för avsikt att inrikta sig på de suborbitala rymdturismmarknaderna, även om Blue Origin också har avslöjat planer på en bärraket kallad New Glenn, som företaget har sagt skulle kunna lyfta astronauter till låg omloppsbana runt jorden eller till och med bortom.

Blue Origin är intresserad av att utveckla en månfarkost och lander, och slutligen, en leveranstjänst för månen, enligt en vitbok som erhållits av Washington Post som företaget skickade till NASA-tjänstemän och president Trumps övergångsteam.

Virgin Orbit, som nyligen splittrades från Virgin Galactic, är inriktad på att skjuta upp små satelliter.

NASA:s roll som en "utvecklingskatalysator" har varit en del av byråns mål sedan dess tidigaste dagar, sa Sean O'Keefe, en tidigare NASA-administratör och nuvarande universitetsprofessor vid Syracuse University.

"Tanken var att snurra det till möjligheter för kommersiell marknadspotential för andra upptäckter, för dem som skulle bygga på kunskapsbasen om vad som bestämts, upptäckt eller uppfunnit som ett sätt att övervinna hinder och ta det till en annan nivå, " han sa.

Phil McAlister, divisionsdirektör för kommersiell rymdfärdsutveckling vid NASA, kallade rymdföretagens senaste framsteg för "riktigt positiva".

"Att flytta mänsklig närvaro djupare ut i rymden kommer att kräva det bästa av NASA och den privata sektorn, " sa han. Under de senaste 10 åren, han lade till, NASA:s privata partners har blivit mer tekniskt mogna och kapabla.

Det är oklart om NASA kommer att ge någon ytterligare hjälp för SpaceX-månskottet, även om Musk betonade att byrån skulle ha första prioritet om den ville arbeta med SpaceX på ett månomloppsuppdrag.

NASA har också sina egna planer på att flyga runt månen med en besättning i släptåg.

Förra månaden, NASA sa att de skulle undersöka möjligheten att sätta en besättning på det första flygtestet av sin Orion-rymdfarkost och tunglyftsraket, Space Launch System, år 2019. Det uppdraget är inställt på att gå runt månen för att testa manövrar som skulle vara nödvändiga för att så småningom gå längre ut i rymden.

Medan både SLS och Falcon Heavy kommer att ha tunga uppskjutningsmöjligheter, de behöver inte nödvändigtvis vara överflödiga, sa Dava Newman, före detta NASA biträdande administratör och Apollo-programprofessor i astronautik vid MIT.

"Om det under de kommande två åren finns två kapaciteter för tunga lyft, det skulle vara fantastiskt, " sa hon. "Att ha ett system gör dig sårbar" för systemfel.

Naturen för NASA:s uppdrag, och dess finansiering, är i luften under den nya Trump-administrationen, dock. Byrån väntar fortfarande på att Trump ska utse en ny administratör, och det har diskuterats i Washington om huruvida NASA ska gå tillbaka till månen eller våga sig framåt mot Mars.

SpaceX:s privata månuppdrag kan påverka den debatten, sa McCurdy. "Det komplicerar verkligen argumentet som moon-firsters skulle vilja ha."

Både SpaceX och NASA planerar flyg till Mars. Förra året, Musk avslöjade planer på att kolonisera den röda planeten, skicka upp till en miljon människor på mer än 1, 000 rymdskepp, sträckte sig över decennier. Han efterlyste ett offentlig-privat partnerskap, men vilken typ av samarbete som helst var oklart.

De två enheterna kommer att samarbeta om minst en uppskjutning - SpaceX:s första Red Dragon obemannade uppdrag till Mars, nu siktar på 2020, två år efter Musks ursprungliga tidslinje.

NASA har mer än 50 års erfarenhet av Mars-utforskning och kommer att ge SpaceX teknisk support under uppdraget, som kan inkludera hjälp med dataöverföring från rymden, flygsystem och teknik, och uppdragsdesign och navigering.

I utbyte, NASA är intresserad av bidraget, nedstignings- och landningsdata från kapseln.

SpaceX har börjat testa en del av den där överljudsretroframdrivningstekniken genom att landa sin raketbooster i första steget på flytande plattformar och på land, en teknik som kan vara viktig för framtida Mars-landningar, sa Ellen Stofan, tidigare NASA-chefsforskare.

NASA har framgångsrikt landat rovers på Mars som väger upp till nästan ett ton. Robotarna har sjunkit till planetens yta i krockkuddar, använder raketer, och med hjälp av kablar förlängda från en "sky crane" - alla metoder som är problematiska för att landa människor.

Ett mänskligt uppdrag skulle väga betydligt mer, någonstans mellan 10 och 20 ton, sa Newman.

"Det är en storleksordning större än vi någonsin har gjort, " sa hon. "Vi vill alla ta reda på hur vi kommer till Mars. Och en av sakerna vi måste ta reda på är att få människor dit på ett säkert sätt."

©2017 Los Angeles Times
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.