Det är inte lätt att ha en grön tumme i rymden.

Utan tyngdkraft, frön kan flyta iväg. Vatten häller inte, men klumpar upp sig och kan dränka rötterna. Och konstgjorda lampor och fläktar måste vara riggade precis för att replikera solen och vinden.

Men NASA har beslutat att trädgårdsarbete i rymden kommer att vara avgörande för nästa generation av upptäcktsresande, som behöver livnära sig på uppdrag till månen eller Mars som kan pågå i månader eller år.

Nödvändiga näringsämnen, som vitamin C och K, bryts ner över tiden i frystorkade livsmedel. Utan dem, astronauter blir alltmer sårbara för infektioner, dålig blodpropp, cancer och hjärtsjukdom.

Så den amerikanska rymdorganisationen har vänt sig till professionella botaniker och nybörjare trädgårdsmästare - gymnasieelever, faktiskt - för att hjälpa dem att träna.

"Det finns tiotusentals ätbara växter på jorden som förmodligen skulle vara användbara, och det blir ett stort problem att välja vilken av dessa växter som är bäst för att producera mat för astronauter, "förklarade Carl Lewis, direktör för Fairchild Tropical Botanic Garden, som leder ansträngningen.

"Och det är där vi kommer in."

Användbara foibles

Den Miami-baserade trädgården har identifierat 106 växtsorter som kan göra bra i rymden, inklusive härdiga kål och löviga sallader.

De har värvat 15, 000 studerande botanister från 150 skolor för att odla växter i rymdliknande förhållanden i sina egna klassrum.

Det fyraåriga projektet är ungefär halvvägs, och betalas av ett bidrag på 1,24 miljoner dollar från NASA.

Med hjälp av brickor riggade med lampor som efterliknar växlådorna som används i rymden, studenter måste sköta växterna och registrera data om deras framsteg, som så småningom delas med NASA.

"Vi använder inte typisk trädgårdsutrustning, sa Rhys Campo, en 17-årig gymnasieelev som försökte sig på att odla röd romaine sallad i år.

"Vi har inställningar som är mycket mer högteknologiska."

Fortfarande, vissa växter blir övervattnade, vissa klassrum är varmare eller kallare än andra, och semesteruppehåll kan lämna odlingslådorna utan uppsikt.

I Campos klass, salladen torkade upp, och eleverna kunde inte smaka det.

Sådana svagheter har visat sig vara en oväntad men användbar del av projektet, sa NASA -växtforskaren Gioia Massa.

"Om du har en växt som gör det bra i all den variationen, chansen är stor att växten kommer att klara sig bra i rymden, "sa hon till AFP.

Nya texturer

Astronauter som bor på rymdstationen, 250 miles (400 kilometer) ovanför jorden har stött på sin andel av misslyckanden när de trädgårdsarbete i omloppsbana, för.

Den första bärbara odlingslådan för utrymme, utrustad med LED -lampor, heter Veggie, testades vid den kretsande utposten 2014.

En del av salladen gror inte, och några dog av torka.

Men astronauterna fortsatte försöka, och tog slutligen sin första bit av NASA-godkänd rymdodlad sallad 2015.

Nu, det finns två Veggie odlingslådor på ISS, tillsammans med en tredje, kallas Advanced Plant Habitat.

Maten som odlas skördas bara ibland. och uppgår till bara ett blad eller två per astronaut, men det är värt det, sa NASA -astronauten Ricky Arnold, under en livevideonedlänk med studenter på Fairchild förra månaden.

"Matens texturer är alla väldigt lika, "sa han om det frystorkade biljettpriset ombord på ISS.

"När vi kan skörda vår egen sallad här, Att bara ha en annan konsistens att njuta av är en riktigt trevlig avledning från standardmenyn. "

Den perfekta rymdgrönsaken

Växter behöver inte gravitation för att växa. De orienterar sig bara mot ljuset.

Enligt Massa, en bra rymdväxt måste vara kompakt och producera mycket ätbar mat.

Växter måste också klara sig bra i ett rymdskepp som ISS, som har en temperatur på 71 grader Fahrenheit (22 Celsius), 40 procent relativ luftfuktighet, och hög koldioxid - cirka 3, 000 delar per miljon.

"Det är något växterna inte är anpassade till, "sa Massa." På jorden är det cirka 400 ppm. "

Under ett system beskrivs Massa som liknar hydroponics men inte exakt samma, rymdväxter måste också gro från en växtkudde med endast en liten mängd smuts, gör det bra under LED -lampor, och vara mikrobiellt ganska ren, eftersom det är svårt att tvätta grönsaker i rymden.

Några av de studentprovade grödorna förväntas lanseras under de kommande månaderna, inklusive dragonsallad och extra dvärgpak choi.

Nästa år, tomater kan finnas på menyn.

Anslutning till jorden

NASA undersöker möjligheten för robotutrymme i trädgården, att automatisera processen så att besättningen kan fokusera på andra uppgifter.

Men många astronauter säger att de gillar att sköta växter, eftersom det hjälper dem att upprätthålla en anslutning till jorden.

"De psykologiska fördelarna kan vara viktiga för astronauter, "sa NASA -forskaren Trent Smith.

Dessutom - som många trädgårdsmästare vet - är det inte världens ände att ha en tomt som torkar upp eller slukas av mögel.

"Det som eleverna lär sig är att det är okej att göra misstag, "sa JoLynne Woodmansee, en lärare på BIOTech High School i Miami.

"Hela vetenskapsprocessen handlar om att bygga. Du kan inte lära dig något nytt utan att göra ett misstag."

© 2018 AFP