Europas Galileo satnav -nätverk gör mer än att låta oss hitta vägen - det hjälper också till att rädda liv. Idag ser man en strålkastare på Galileos sök- och räddningstjänst, som identifierar människor i nöd på land eller hav.

Tjänsten är Europas bidrag till det internationella satellitbaserade lokaliseringssystemet Cospas – Sarsat som har hjälpt till att rädda mer än 42 000 människor sedan 1982-det enda systemet som oberoende kan lokalisera en nödfyr var det än aktiveras på jorden.

Tjänsten har formellt premiär idag, ett datum valt för att markera Cospas – Sarsat 406 MHz -signalen.

Detta nya system har redan bevisat sitt värde, som Tore Wangsfjord, Operationschef vid Norges gemensamma räddningskoordinationscenter berättade för ett satnav -möte i München, Tyskland, förra månaden.

Hans centrums ansvar sträcker sig från 55ºN till nordpolen:”Resultaten med Galileo har varit bra hittills, och kommer att förbättras med fler satelliter. "

En ny räddning utlöstes av en nödsignal från en kraschad helikopter i norra Norge. Nödsignalen via Galileo kom till hans centrum 46 minuter före varningen från befintliga Cospas – Sarsat, och den identifierade positionen visade sig ligga inom 100 m från kraschen, snarare än det nuvarande systemets 1,5 km.

"Detta är bara en av flera nödsituationer i det verkliga livet där den redan har visat förbättrad noggrannhet och timing. Galileo kommer utan tvekan att bidra till att rädda liv."

Sök- och räddningspaketet på varje Galileo -satellit, med sin mottagnings -sändningsantenn inrymd bredvid den större navigationsantennen, är bara 8 kg och förbrukar bara 3% av satelliteffekten.

Grundades av Kanada, Frankrike, Ryssland och USA, Cospas – Sarsat började med nyttolast på lågorbitande satelliter, vars snabba orbitalrörelse tillät Doppler -sträckning av nödsignaler, för att hitta deras källa.

Nackdelen är att de flyger så nära jorden att deras synfält är jämförelsevis litet.

Nu Galileo -satelliter, tillsammans med två andra konstellationer som kretsar på medellång höjd, har anslutit sig till Cospas – Sarsat. Eftersom Galileo -satelliter flyger i höjder av 23 222 km kombinerar de breda vyer över jorden med möjligheten att snabbt bestämma positionen för en nödsignal.

Som Xavier Maufroid från EU -kommissionen sa till toppmötet i München:"Tjänsten stod bara för 1% av de totala Galileo -programkostnaderna, men borde leda till att tusentals liv räddas. "