Den östasiatiska sommarmonsunen och ökenspridningen i Eurasien drivs av fluktuerande isvolym på norra halvklotet och global havsnivå under istiden, som framgår av en studie publicerad i Naturkommunikation . I dag, två tredjedelar av världens befolkning är beroende av jordbruk som upprätthålls av regnen från den östasiatiska sommarmonsunen, och framtida klimatförändringar i denna region kan därför ha stor inverkan på den globala livsmedelsproduktionen.

Enorma områden i centrala Kina täcks av en platå som består av en finkornig jordtyp som kallas löss – ett sediment som avsatts här av vindar under istiden. De jordar som bildas på löss är mycket bördiga och har varit en av nyckelfaktorerna som drivit på kulturell utveckling och befolkningstillväxt i Kina i tusentals år. Dessutom, lössplatån innehåller också ett geologiskt arkiv som kan användas för att tyda tidigare klimatförändringar.

Genom detaljerad undersökning av löss-sedimenten, en grupp ledd av forskare vid Uppsala universitet tillsammans med kollegor från Danmark har identifierat hur förändringar i klimatologiska fenomen som isvolym och havsnivå också påverkat utbredningen av öknar i Kina, samt beteendet hos den östasiatiska sommarmonsunen.

"Vi har genomfört den mest detaljerade dateringen av löss hittills, vilket har gjort det möjligt för oss att identifiera förändringar i monsun- och ökenspridningsprocesserna mer i detalj och med mycket större noggrannhet än vad som tidigare varit möjligt. Vi kan nu jämföra dessa förändringar med andra kända klimatförändringar som variation i isvolym, havsnivån och till och med jordens bana under istiden ", säger Dr Thomas Stevens, försteförfattare och forskare vid Uppsala universitet.

"Vi kan nu visa att när isvolymen minskade och havsnivån steg, sommarens monsunregn i Östasien intensifierades och spred sig längre in i landet, medan sandöknar i Kina drog sig tillbaka", säger Dr Stevens.

Med dagens krympande inlandsisar och stigande havsnivåer, detta har konsekvenser för hur den eurasiska kontinenten återigen kommer att uppleva förändringar i sommarens monsunregn och ökenspridning.