NASA:s rymdteleskop James Webb har framgångsrikt klarat centrum av krökningstestet, en viktig optisk mätning av Webbs färdigmonterade primärspegel före kryogen testning, och det sista testet som hölls på NASA:s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland, innan rymdfarkosten skickas till NASA:s Johnson Space Center i Houston för mer testning.

Efter att ha genomgått rigorösa miljötester som simulerade påfrestningarna från raketuppskjutningen, Webb-teleskopteamet på Goddard analyserade resultaten från detta kritiska optiska test och jämförde det med mätningarna före testet. Teamet drog slutsatsen att speglarna klarade testet med det optiska systemet oskadat.

"Webb-teleskopet är på väg att inleda sitt nästa steg för att nå stjärnorna eftersom det framgångsrikt har slutfört sin integration och testning på Goddard. Det har krävts ett enormt team av begåvade individer för att nå denna punkt från hela NASA, vår industri och internationella partners, och akademin, sa Bill Ochs, NASA:s Webb-teleskopprojektledare. "Det är också en sorglig tid när vi säger adjö till Webb-teleskopet på Goddard, men är glada över att börja kryogena tester på Johnson."

Raketuppskjutningar skapar höga nivåer av vibrationer och buller som skramlar rymdfarkoster och teleskop. På Goddard, ingenjörer testade Webb-teleskopet i vibrations- och akustiktestanläggningar som simulerar uppskjutningsmiljön för att säkerställa att funktionen inte försämras av den hårda resan på en raket ut i rymden.

Före och efter dessa miljötester ägde rum, optiska ingenjörer sätter upp en interferometer, den huvudsakliga enheten som används för att mäta formen på Webb-teleskopets spegel. En interferometer har fått sitt namn från processen att registrera och mäta krusningsmönster som uppstår när olika strålar av ljus blandas och deras vågor kombineras eller "stör".

Vågor av synligt ljus är mindre än en tusendels millimeter långa och optiken på Webb-teleskopet måste formas och riktas in ännu mer exakt än så för att fungera korrekt. Att göra mätningar av spegelns form och position med laser förhindrar fysisk kontakt och skador (repor på spegeln). Så, forskare använder våglängder av ljus för att göra små mätningar. Genom att mäta ljus som reflekteras från optiken med en interferometer, de kan mäta extremt små förändringar i form eller position som kan uppstå efter att spegeln exponerats för en simulerad uppskjutning eller temperaturer som simulerar den underfrysta miljön i rymden.

Under ett test utfört av ett team från Goddard, Ball Aerospace of Boulder, Colorado, och Space Telescope Science Institute i Baltimore, temperatur- och luftfuktighetsförhållandena i renrummet hölls otroligt stabila för att minimera fluktuationer i de känsliga optiska mätningarna över tiden. Ändå, små vibrationer är alltid närvarande i renrummet som orsakar skakningar under mätningar, så interferometern är en "höghastighets", tar 5, 000 "frames" varje sekund, vilket är en snabbare hastighet än själva bakgrundsvibrationerna. Detta gör att ingenjörer kan subtrahera jitter och bli bra, rena resultat vid eventuella förändringar av spegelns form.

"Vissa människor trodde att det inte skulle vara möjligt att mäta berylliumspeglar av denna storlek och komplexitet i ett renrum till dessa nivåer, men teamet var otroligt geniala i hur de utförde dessa mätningar och resultaten ger oss stort förtroende att vi har en fantastisk primär spegel , sa Lee Feinberg, Webbs teleskopoptiska elementhanterare.

Webb-teleskopet kommer att skickas till Johnson för end-to-end optisk testning i vakuum vid extremt kalla driftstemperaturer. Sedan fortsätter den på sin resa till Northrop Grumman Aerospace Systems i Redondo Beach, Kalifornien, för slutmontering och testning innan lansering 2018.

Rymdteleskopet James Webb är världens mest avancerade rymdobservatorium. Detta tekniska underverk är designat för att reda ut några av universums största mysterier, från att upptäcka de första stjärnorna och galaxerna som bildades efter big bang till att studera planeternas atmosfärer runt andra stjärnor. Det är ett gemensamt projekt av NASA, ESA (European Space Agency) och Canadian Space Agency.