Förberedelser av NASA:s nästa rymdskepp till Mars, Insikt, har tagit fart i sommar, på kurs för uppskjutning nästa maj från Vandenberg Air Force Base i centrala Kalifornien – den första interplanetära uppskjutningen i historien från Amerikas västkust.

Lockheed Martin Space Systems monterar och testar rymdfarkosten InSight i en renrumsanläggning nära Denver. "Vårt team återupptog integrering och testaktiviteter på systemnivå förra månaden, " sa Stu Spath, programledare för rymdfarkoster på Lockheed Martin. "Landaren är färdig och instrument har integrerats på den så att vi kan slutföra de slutliga testerna av rymdskepp inklusive akustik, instrumentinstallationer och termiska balanstester."

InSight är det första uppdraget som fokuserar på att undersöka Mars djupa inre. Information som samlas in kommer att öka förståelsen för hur alla steniga planeter bildades, inklusive jorden.

"Eftersom det inre av Mars har snurrat mycket mindre än jordens under de senaste tre miljarderna åren, Mars bevarar sannolikt bevis om steniga planeters barndom bättre än vår hemplanet gör, " sa InSights huvudutredare Bruce Banerdt vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornien. Han leder det internationella teamet som föreslog uppdraget och vann NASA-valet i en tävling med 27 andra förslag på uppdrag i hela solsystemet. Den långa formen av InSights namn är Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesi och värmetransport.

Oavsett vilken dag uppdraget startar under en femveckorsperiod som börjar den 5 maj, 2018, navigatörer har kartlagt flygningen för att nå Mars måndagen efter Thanksgiving 2018.

Uppdraget kommer att placera en stationär landare nära Mars ekvator. Med två solpaneler som vecklas ut som pappersfläktar, landaren spänner över cirka 20 fot (6 meter). Inom några veckor efter landningen – alltid en dramatisk utmaning på Mars – kommer InSight att använda en robotarm för att placera sina två huvudinstrument direkt och permanent på Mars-marken, en aldrig tidigare skådad uppsättning aktiviteter på Mars. Dessa två instrument är:

• En seismometer, levererad av Frankrikes rymdorganisation, CNES, med samarbete från USA, Storbritannien, Schweiz och Tyskland. Avskärmad från vind och med känslighet som är tillräckligt fin för att upptäcka markrörelser halva diametern av en väteatom, den kommer att registrera seismiska vågor från "marsquakes" eller meteornedslag som avslöjar information om planetens inre lager.
• En värmesond, designad för att hamra sig själv till ett djup av 10 fot (3 meter) eller mer och mäta mängden energi som kommer från planetens djupa inre. Värmesonden levereras av German Aerospace Center, DLR, med den självslagande mekanismen från Polen.

Ett tredje experiment kommer att använda radiosändningar mellan Mars och jorden för att bedöma störningar i hur Mars roterar runt sin axel, som är ledtrådar om storleken på planetens kärna.

Rymdfarkostens vetenskapliga nyttolast är också på rätt spår för nästa års uppskjutning. Uppdragets lansering var ursprungligen planerad till mars 2016, men avbröts på grund av en läcka in i en metallbehållare utformad för att upprätthålla nära-vakuumförhållanden runt seismometerns huvudsensorer. Ett omdesignat vakuumkärl för instrumentet har byggts och testats, kombineras sedan med instrumentets övriga komponenter och testas igen. Hela seismometerinstrumentet levererades till Lockheed Martins rymdfarkostanläggning i Colorado i juli och har installerats på landaren.

"Vi har åtgärdat problemet vi hade för två år sedan, och vi förbereder oss ivrigt för lansering, " sa InSights projektledare Tom Hoffman, av JPL.

Den bästa planetgeometrin för uppskjutningar till Mars sker under tillfällen med cirka 26 månaders mellanrum och varar bara några veckor.