Ett litet team av forskare knutna till flera institutioner över hela Kina har genomfört en djupgående studie av den kinesisk-tibetanska språkfamiljen och har kommit fram till att den troligen har sitt ursprung i dagens norra Kina. I deras papper publicerad i tidskriften Natur , gruppen beskriver sina forskningsinsatser och de slutsatser de dragit av dem. Randy LaPolla med Nanyang Technological University, i Singapore, har publicerat en News and Views-artikel som beskriver lagets arbete i samma tidningsnummer.

De flesta forskare som studerar språket och dess historia är överens om att de flesta av de språk som talas idag över hela världen härstammar från mycket mindre undergrupper. Romantiken, germanska och slaviska språk, till exempel, tros ha sitt ursprung från ett protospråk som nu märks som den indoeuropeiska familjen av språk – denna familj representerar den mest talade språkfamiljen i världen idag. Den näst mest talade språkfamiljen kallas den kinesisk-tibetanska språkfamiljen och den inkluderar mandarin, Kantonesiska, tibetanska och cirka 400 andra språk. Denna näst största grupp representerar cirka 20 procent av människor som lever idag, eller en och en halv miljard människor. I denna nya ansträngning, forskarna försökte lösa en långvarig debatt inom lingvistiksamhället – har den kinesisk-tibetanska språkfamiljen sitt ursprung i norra eller södra Kina, eller kanske till och med någon annanstans. Och när kom det till?

För att hitta svaret, forskarna använde en mängd olika verktyg på problemet, från flera fält. Deras tillvägagångssätt innebar att bygga ett evolutionärt träd som liknar det som används inom biologifälten - uppifrån och ner. Grenarna överst skulle representera språk som talas idag och basen skulle representera det kinesisk-tibetanska protospråket. Att bygga sitt träd, forskarna använde genetiska och språkliga data och lånade verktyg från beräkningsbiologi och antropologi. De använde också historisk information såsom grupper av människor som migrerar. Under de senare stadierna av deras arbete, teamet tillämpade sannolikhetstestning för att hjälpa till att bygga grenarna på deras träd.

I slutet, forskarna fann att den kinesisk-tibetanska språkfamiljen troligen har sitt ursprung i de norra delarna av Kina och spred sig söderut och västerut när människor flyttade till nya landområden. De föreslår också att språkfamiljen troligen startade före 6000 år sedan - deras träd visade den tidsramen som den punkt där de första grenarna började dyka upp.

© 2019 Science X Network