För första gången någonsin har astronomer studerat en asteroid som har kommit in i solsystemet från det interstellära rymden. Observationer från ESO:s Very Large Telescope i Chile och andra observatorier runt om i världen visar att detta unika föremål färdades genom rymden i miljontals år innan dess tillfälliga möte med vårt stjärnsystem. Det verkar vara mörkt, rödaktig, mycket långsträckta steniga föremål eller föremål med högt metallinnehåll. De nya resultaten visas i journalen Natur den 20 november 2017.

Den 19 oktober 2017, Pan-STARRS 1-teleskopet i Hawai'i fångade upp en svag ljuspunkt som rörde sig över himlen. Det såg till en början ut som en typisk snabbrörlig liten asteroid, men ytterligare observationer under de kommande dagarna gjorde att dess omloppsbana kunde beräknas ganska exakt. Banberäkningarna avslöjade bortom allt tvivel att denna kropp inte härstammade från insidan av solsystemet, som alla andra asteroider eller kometer som någonsin observerats, utan hade istället kommit från det interstellära rymden. Även om den ursprungligen klassades som en komet, observationer från ESO och på andra håll avslöjade inga tecken på kometaktivitet efter att den passerat närmast solen i september 2017. Objektet omklassificerades till en interstellär asteroid och fick namnet 1I/2017 U1 ('Oumuamua).

"Vi var tvungna att agera snabbt, " förklarar teammedlemmen Olivier Hainaut från ESO i Garching, Tyskland. "Oumuamua hade redan passerat sin närmaste punkt till solen och var på väg tillbaka in i det interstellära rymden."

ESO:s Very Large Telescope inkallades omedelbart för att mäta objektets bana, ljusstyrka och färg mer exakt än vad mindre teleskop kunde uppnå. Hastigheten var avgörande eftersom 'Oumuamua snabbt bleknade när det gick bort från solen och förbi jordens omloppsbana, på väg ut ur solsystemet. Det kom fler överraskningar.

Genom att kombinera bilderna från FORS-instrumentet på VLT med fyra olika filter med de från andra stora teleskop, teamet av astronomer som leds av Karen Meech (Institute for Astronomy, Hawaii, USA) fann att 'Oumuamua varierar dramatiskt i ljusstyrka med en faktor tio när den snurrar på sin axel var 7,3:e timme.

Karen Meech förklarar betydelsen:"Denna ovanligt stora variationen i ljusstyrka gör att föremålet är mycket långsträckt:ungefär tio gånger så långt som det är brett, med ett komplex, invecklad form. Vi fann också att den har en mörkröd färg, liknande objekt i det yttre solsystemet, och bekräftade att det är helt inert, utan den minsta antydan av damm runt omkring."

Dessa egenskaper tyder på att 'Oumuamua är tät, möjligen stenigt eller med högt metallinnehåll, saknar betydande mängder vatten eller is, och att dess yta nu är mörk och rodnad på grund av effekterna av bestrålning från kosmiska strålar under miljontals år. Den beräknas vara minst 400 meter lång.

Preliminära omloppsberäkningar antydde att föremålet hade kommit från den ungefärliga riktningen av den ljusa stjärnan Vega, i den norra stjärnbilden Lyra. Dock, även färdas med en rasande hastighet på cirka 95 000 kilometer/timme, det tog så lång tid för det interstellära objektet att göra resan till vårt solsystem att Vega inte var i närheten av den positionen när asteroiden var där för cirka 300 000 år sedan. 'Oumuamua kan mycket väl ha vandrat genom Vintergatan, obunden till något stjärnsystem, i hundratals miljoner år innan dess tillfälliga möte med solsystemet.

Astronomer uppskattar att en interstellär asteroid som liknar 'Oumuamua passerar genom det inre solsystemet ungefär en gång per år, men de är svaga och svåra att upptäcka så har varit saknade tills nu. Det är först nyligen som undersökningsteleskop, som Pan-STARRS, är kraftfulla nog att ha en chans att upptäcka dem.

"Vi fortsätter att observera detta unika föremål, avslutar Olivier Hainaut, "och vi hoppas att mer exakt kunna fastställa var den kom ifrån och var den är på väg härnäst på sin rundtur i galaxen. Och nu när vi har hittat den första interstellära stenen, vi gör oss redo för nästa!"