Dr. Fengwei (David) Xie är för närvarande Marie Skłodowska-Curie Individual Fellow vid International Institute for Nanocomposites Manufacturing (IINM), WMG, University of Warwick. Hans forskning fokuserar på "gröna"/biopolymerer för hållbarhet, miljöskydd, människors bättre liv och hälsa. Han arbetar med att utveckla "gröna" processer och "gröna" material för ökad resurseffektivitet och minskning av avfall och koldioxidavtryck.

Plast är oumbärligt för oss, speciellt för att skydda vår hälsa, Det är därför vi globalt har stått inför enorma utmaningar för att minska plastavfallet samtidigt som vi behåller vår befintliga livsstil. Nu, medan vi bekämpar covid-19-pandemin, plastanvändningen ökar igen. Men, medan pandemin bara är tillfällig, plastföroreningar kommer att vara långvariga, säger Dr Fengwei (David) Xie från WMG, University of Warwick.

Sedan 2018 när Kina startade förbudet mot import av plastavfall, utvecklade länder har varit i en rörelse för att minska plastavfallet. Mål har satts upp för att eliminera engångsplastföremål som påsar, sugrör och bestick. Förutom, Det har diskuterats om minskning av plastavfall från laboratorier och sjukhus. Dock, under påverkan av den aldrig tidigare skådade COVID-19-pandemin som började i början av 2020, vi kan nu behöva tänka om frågan:Är framtiden mer plast?

Skydda hälsan eller miljön

För vår nuvarande kamp för att bekämpa covid-19-pandemin, vi ser en dramatiskt ökande efterfrågan på personlig skyddsutrustning (PPE) som består av olika plast- och gummiartiklar. Mest typiskt, handskar är viktiga för vårdpersonal.

Även om latexhandskar är biologiskt nedbrytbara eftersom dess material utvinns från gummiträd, Nitril- och vinylhandskar som är gjorda av syntetiska polymerer är inte biologiskt nedbrytbara. I det här sammanhanget, om endast latexhandskar används av sjukvårdspersonal, Att bekämpa sjukdomen är osannolikt att orsaka mycket miljöföroreningar. Dock, det finns många andra hälsorelaterade föremål som är gjorda av syntetiska polymerer och därför inte är så miljövänliga. Till exempel, det viktigaste materialet för att göra kirurgiska masker är en smältblåst polymer, oftast polypropen (PP), som effektivt kan skydda mikrober och droppar. Av samma anledning, non-woven PP används också i stor utsträckning för att tillverka skyddskläder för medicinsk personal.

Dessutom, det finns många andra färska, rena plastartiklar som ofta används i medicinska tillämpningar för att skapa en steril miljö, såsom pillerhylsor, avfallssprutor, kateter, och blodpåsar. Dessa föremål är också gjorda av syntetiska polymerer som polyvinylklorid (PVC) och PP, som inte är biologiskt nedbrytbara. Därför, det skulle inte vara förvånande att se att covid-19-pandemin genererar massor av medicinskt avfall.

Inte bara inom den medicinska sektorn har pandemin orsakat ökande mängder plastavfall. För att stoppa spridningen av coronaviruset, regler för social distansering har införts och vi måste ha bättre hygien än vanligt. Engångshandskar av polyeten (PE) används oftare av personer som går ut för att handla eller andra ändamål där de behöver undvika att röra vid ytor.

PE är samma polymer som används för plastpåsar över hela världen, som redan har orsakat enorma miljöproblem. Under lockdownen, många beställer också fler matleveranser och hämtmat, vilket innebär att allt större mängder engångsmatlådor används, som vanligtvis är gjorda av PP eller polystyren (PS). Således, rädslan för coronaviruset har faktiskt drivit människor att använda mer plast än vanligt. Vissa regeringar som England, Kalifornien, och South Australia har nyligen upphävt förbudet mot engångsplast för att minska risken för coronaviruset. Detta har lett till ökande mängder plastavfall, även om en nyligen genomförd studie tyder på att coronaviruset faktiskt kan kvarstå längre på plast än på andra material.

Mer plast eller mer hållbart

Fram till denna punkt, vi har bara uppnått en plaståtervinningsgrad på mindre än 10 %. Den nuvarande pandemin kan innebära säkerhetsproblem för avfallsåtervinningsarbetare. Den senaste nedstängningen har hämmat vår förmåga att behandla återvinningsbart avfall på rätt sätt. Den senaste tidens kraftiga nedgång i oljepriserna innebär att jungfrulig plast kan vara billigare och ytterligare kan skada livskraften för plaståtervinning. Med högre mängder plast som används och minskad återvinningsförmåga i denna trend, tyvärr, vi kommer sannolikt att se mer plastavfall eller mer plastföroreningar.

Visserligen, plast är oumbärligt för oss, speciellt för att skydda vår hälsa. Det är därför vi har stått inför stora utmaningar för att minska plastavfallet samtidigt som vi behåller vår befintliga livsstil. Även om denna covid-19-pandemi bara är tillfällig, plastföroreningar kan vara långvariga, och om vi inte vidtar brådskande och korrekta åtgärder nu, det kommer att påverka vår hälsa negativt, vilda djur och växter, och naturmiljön på lång sikt. Men, kan vi skydda vår hälsa samtidigt som vi minimerar plastens negativa påverkan på vår miljö?

Att minska eller till och med undvika användningen av onödig plast kan definitivt bidra till att minska plastavfallet, Användning av engångsartiklar av plast är i många fall fortfarande ett viktigt alternativ, särskilt för hygien- och bekvämlighetsändamål. Dock, att använda engångsartiklar betyder inte nödvändigtvis mer föroreningar. Boomerang Alliances Plastic Free Places-program har gett en guide till kaféer och restauranger om hur man undviker engångsplast och vilka komposterbara förpackningsalternativ som finns tillgängliga.

Engångsartiklar kan tillverkas av biomassaresurser eller av biologiskt nedbrytbar eller komposterbar plast. "Biologiskt nedbrytbar" plast kan sönderdelas till ofarliga, små molekyler med inverkan av levande organismer i den naturliga miljön (som i jord). För att "komposterbar" plast ska brytas ned till enklare kemiska föreningar, komposteringsanläggningar med kontrollerade förhållanden (t.ex. tillsatta näringsämnen och viss temperatur) krävs. Polylaktid (PLA) är en komposterbar bioplast tillverkad av sockerarter från fermenterad stärkelse (t. majs och kassava), sockerrör eller sockerbetor. Polyhydroxialkanoat (PHA) är en biologiskt nedbrytbar polymer som produceras av mikroorganismer (bakterier) från organiska ämnen som socker eller lipider. Det finns många biomassaresurser som cellulosa, kitin/kitosan, stärkelse, lignin, och alginat, som kan användas för att tillverka biologiskt nedbrytbara material, för. Självklart, korrekt märkning och vägledning behövs fortfarande för korrekt bortskaffande av biologiskt nedbrytbart och komposterbart material, vilket är samma sak för plaståtervinning.

Förutom att utveckla biologiskt nedbrytbar eller komposterbar plast, det finns så mycket mer vi behöver göra. Att bekämpa plastavfall är mycket mer komplicerat än att bekämpa covid-19 och det behöver regeringar, NGO:s, industri, forskare, och allmänheten att arbeta tillsammans för att bilda synergistiska tillvägagångssätt. Framtiden behöver inte vara mer plast. Vi kan uppnå både hållbarhet och ett hälsosammare liv, men bara genom att fortsätta ta proaktiva steg och uppträda mer ansvarsfullt för miljöns och oss själva skull.