Konstnärs intryck av NASA:s rymdfarkoster New Horizons som stöter på 2014 MU69, ett Kuiperbältsobjekt som kretsar kring en miljard mil (1,6 miljarder kilometer) bortom Pluto, den 1 januari 2019. Kredit:NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute/Steve Gribben
Nyårsfirandet inför 2019 kommer att innehålla en händelse som ingen annan - mer än fyra miljarder mil från jorden.
På knappt ett år - strax efter midnatt Eastern Time den 1 januari, 2019 - NASA:s New Horizons -rymdfarkoster kommer att surra av det mest primitiva och mest avlägsna objekt som någonsin utforskats. New Horizons möte med Kuiper Belt -objekt 2014 MU69, som kretsar en miljon mil bortom Pluto, kommer att erbjuda den första närbilden på en sådan orörd byggsten i solsystemet-och kommer att utföras i ett område med djupt utrymme som var praktiskt taget okänt för bara en generation sedan.
"Voyagers och pionjärer flög genom Kuiperbältet vid en tidpunkt då vi inte visste att denna region existerade, "sa Jim Green, chef för NASA:s planetariska avdelning vid huvudkontoret i Washington. "New Horizons är på jakt efter att förstå dessa objekt, och vi inbjuder alla att ringa in nästa år med spänningen att utforska det okända. "
"Vår flyby av MU69 på nyårsafton och nyårsdagen 2019 kommer att bli en spännande uppföljare till den historiska utforskningen New Horizons som utfördes på Pluto 2015, "tillade Alan Stern, New Horizons huvudutredare från Southwest Research Institute (SwRI) i Boulder, Colorado. "Inget ens som MU69 har någonsin utforskats tidigare."
Som med hundratusentals andra små världar i denna zon av isiga kroppar, MU69 är höljt i mystik. Faktiskt, allt vi vet om det har kommit från rymdteleskopet Hubble (används för att upptäcka objektet 2014) och en omfattande observationskampanj förra sommaren, där New Horizons -teamet samlade in data om MU69 när det passerade framför tre stjärnor. Dessa observationer indikerade att MU69 kan vara två objekt, kanske tillsammans med en måne.
Tidslinje för New Horizons -verksamhet fram till och strax efter mötet med nyår 2019 med Kuiper Belt -objekt 2014 MU69. Upphovsman:NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
"Det säger oss att det här objektet kommer att ha många överraskningar för New Horizons, "sa Marc Buie, medlem i New Horizons vetenskapsteam från SwRI som ledde observationskampanjen. "Vi kommer att se något som går tillbaka till bildandet av solsystemet."
New Horizons kommer att flyga ungefär tre gånger närmare MU69 än det gjorde för Pluto i juli 2015, tillåter rymdfarkostens kameror att ge en mer detaljerad titt på objektets yta. Projektforskare Hal Weaver, av Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) i Laurel, Maryland, påpekade att New Horizons utsiktspunkt från cirka 2, 175 miles (3, 500 kilometer) från MU69 tillåter det att upptäcka detaljer om storleken på en basketplan.
"Att kombinera bilder med de mätningar vi gör av sammansättningen av och miljön kring MU69, borde lära oss mycket om objekt som MU69 som byggde dvärgplaneter som Pluto, "Sa Weaver.
MU69 flyby är mittpunkten i det nuvarande New Horizons utökade uppdraget som också inkluderar observationer av mer än två dussin andra Kuiperbältsobjekt, liksom mätningar av plasma, gas och dammmiljö i Kuiperbältet. "Detta uppdrag efter Pluto är en komplett och omfattande utforskning av Kuiperbältet, "sa Alice Bowman, New Horizons uppdragschef, även från APL. "Rymdfarkosten samlar in data där ute varje år medan missionsteamet arbetar tillsammans för att planera och forma MU69 -flyby."
New Horizons är för närvarande i viloläge fram till den 4 juni. Efter det att väckningen och en kontroll av rymdfarkostens system och vetenskapliga instrument, MU69-mötet börjar i mitten av augusti, med de första försöken på långdistansobservationer av MU69 som teamet kommer att använda för att navigera i rymdfarkosten längs flybybanan.
