31 januari kommer att bli en hektisk dag på himlen, eftersom tre skygazing -händelser inträffar tillsammans. Först, det finns en total månförmörkelse-första gången månen har varit helt nedsänkt i jordens skugga sedan 27-28 september, 2015. För det andra, denna händelse infaller på månadens andra fullmåne, det som ofta kallas en blå måne. Och, tredje, förmörkelsen kommer bara 27 timmar efter att månen når sin närmaste omloppspunkt till jorden, kallas perigee.

"Det är en astronomisk trifecta, "konstaterar Kelly Beatty, en chefredaktör på tidningen Sky &Telescope.

Så är en sådan tillfällighet sällsynt? Inte speciellt. Förra gången en total månförmörkelse inträffade nära perigee var den i september 2015. Faktum är att vid det tillfället var tiden för perigee och förmörkelsens mittpunkt mindre än 1 timme från varandra!

Förra gången en fullständig måntäckning ägde rum på månadens andra fullmåne var den 30 december, 1982, åtminstone enligt lokal tid i Europa, Afrika, och västra Asien - platser där händelsen kunde ses. Den händelsen inträffade också vid månens orbitalperige.

Den sista blå månens totala månförmörkelse synlig från USA och Nordamerika hände den 31 mars, 1866. Men det datumet var månen nära apogee, dess mest avlägsna punkt från jorden.

Efter den här månaden kommer blåmånens totala månförmörkelser den 31 december, 2028 (dock inte vid perigee) och den 31 januari, 2037 (17 timmar före perigee).

Inte-så-super-månar

Månens bana är inte en perfekt cirkel utan istället en liten ellips. Så under varje omlopp varierar månens avstånd från jorden (från centrum till centrum) från cirka 225, 800 miles (363, 400 km) vid perigee till 252, 000 miles (405, 550 km) vid apogee.

Så en fullmåne som inträffar vid perigee är vanligtvis cirka 6% större och 12% ljusare än när den är på medelavståndet 238, 900 miles (384, 400 km). Vid dess yttersta omlopp, fullmånen vid perigee kan vara upp till 14% större (och visas 30% ljusare) än en fullmåne på apogee.

Ändå utmanas även skickliga skygazers att se någon skillnad i storlek eller ljusstyrka mellan en särskilt nära fullmåne och en vanlig.

För många personer, fullmånen ser alltid ovanligt stor ut när den är nära horisonten, en effekt som kallas "månens illusion". Bilder som visar en enorm fullmåne som stiger dramatiskt över en stadshorisont matchar inte verkligheten som dina ögon ser eftersom kameran förstorar vyn. Du kan mäta månens skenbara storlek vid olika tidpunkter med fingertoppen eller en suddgummi som hålls på armlängds avstånd, eller genom att titta på det genom ett smalt sugrör. Till oss, månen ser alltid ungefär ½ ° ut.

Termen supermån myntades 1979 av astrologen Richard Nolle, även om han använde termen när som helst när fullmåne - eller nymåne - ligger inom 90% av perigeen.

Ibland förekommer två eller tre "supermoons" i rad. Månen tar 27,3 dagar att kretsa runt jorden (från perigee till perigee). Men jorden rör sig halvvägs runt solen under det intervallet, och det tar månen något längre tid - 29½ dagar - att slutföra sin fascykel. Dessa tätt matchade perioder innebär att månen ibland är både full och nära perigee i mer än en månad i taget. Till exempel, fullmånarna den 3 december förra året, Den 1 januari, och 31 januari kan alla kallas supermoons.

Blå månar, då och nu

I modern användning, den andra fullmånen på en månad har kommit att kallas "Blåmåne". Men så har det inte alltid varit. "Den här färgglada termen är faktiskt en kalendrisk tjur som arbetade sig in på sidorna i Sky &Telescope redan i mars 1946, "Beatty förklarar, "och det spred sig till världen därifrån."

Före 1946, en blåmåne betydde alltid något annat. Många människor använde uttrycket "en gång i en blå måne" för att betyda något som sällan förekommer, och några gamla låtar använder det som ett uttryck för sorg eller ensamhet. Det finns till och med en cocktail som heter Blue Moon - det är en blandning av gin, crème de violette (eller blå curacao), och kanske en twist av citron. Och, ytterst sällan, månen blir faktiskt blå på vår himmel - när ett vulkanutbrott, skogsbränder eller dammstormar skickar massor av fint damm till atmosfären.

Dock, den traditionella astronomiska definitionen var ganska annorlunda. Termen hade konsekvent använts i Maine Farmers 'Almanac för att betyda den tredje fullmånen på en säsong som innehöll fyra av dem (snarare än de vanliga tre). Men S&T:s författare 1946, amatörastronom James Hugh Pruett (1886–1955), felaktigt tolkat almanackans beskrivning, och den andra fullmåne-på-en-månaders användningen föddes.

Av endera definitionen, blåmåner händer i genomsnitt ungefär en gång var 2,7 år. Med den gamla, säsongsdefinition, den sista händelsen inträffade i maj 2016 och nästa kommer i februari 2019.

Med hjälp av den nyare definitionen, vi kommer att njuta av blå månar både under januari och igen i mars. På grund av denna sekvens, det blir ingen fullmåne alls i februari - och det har inte hänt sedan 1999.