Hayabusa-2 kommer nära jorden för att lämna sällsynta asteroidprover innan han beger sig tillbaka ut i rymden på ett nytt utökat uppdrag
Kalla det en speciell leverans:efter sex år i rymden, Japans sond Hayabusa-2 är på väg hem, men bara för att lämna sina sällsynta asteroidprover innan du påbörjar ett nytt uppdrag.
Sonden i kylskåpsstorlek, lanserades i december 2014, har redan hänfört forskare genom att landa på och samla material från en asteroid cirka 300 miljoner kilometer (185 miljoner miles) från jorden.
Men dess arbete är inte över än, med forskare från Japans rymdorganisation JAXA som nu planerar att förlänga sitt uppdrag med mer än ett decennium och rikta in sig på två nya asteroider.
Innan det uppdraget kan börja, Hayabusa-2 måste lämna sina dyrbara prover från asteroiden Ryugu – "drakpalatset" på japanska.
"Sonden är nu i ett mycket gott skick, ", sa projektledaren Yuichi Tsuda på fredagen, hyllar dess återkomst som en "sällsynt händelse i mänsklighetens historia".
Forskare hoppas att det kommer att ge cirka 0,1 gram material som kommer att ge ledtrådar om hur solsystemet såg ut vid dess födelse för cirka 4,6 miljarder år sedan.
Proverna kan belysa "hur materia är utspridda i solsystemet, varför den finns på asteroiden och hur den är relaterad till jorden, " berättade Tsuda för reportrar inför söndagens avhopp.
Materialet är i en kapsel som kommer att separeras från Hayabusa-2 medan det är cirka 220, 000 kilometer över jorden och sedan rasa ner i den södra australiensiska öknen.
Grafik som förklarar hur Japans rymdsond Hayabusa-2 kommer att lämna asteroidprover till jorden innan ett nytt uppdrag påbörjas
Proverna samlades in under två avgörande faser av uppdraget förra året.
I den första, Hayabusa-2 landade på Ryugu för att samla damm innan han avfyrade en "impactor" för att röra upp orörda material underifrån ytan. Månader senare, det landade för att samla in ytterligare prover.
"Vi kanske kan få ämnen som kommer att ge oss ledtrådar till en planets födelse och livets ursprung... Jag är väldigt intresserad av att se ämnena, " sade uppdragsledaren Makoto Yoshikawa till reportrar.
Skyddad från solljus och strålning inuti kapseln, proverna kommer att samlas in, bearbetade, flög sedan till Japan.
Hälften av materialet kommer att delas mellan JAXA, USA:s rymdorganisation NASA och andra internationella organisationer, och resten behålls för framtida studier eftersom framsteg görs inom analytisk teknik.
Två nya asteroidmål
Efter att ha lämnat sina prover, Hayabusa-2 kommer att slutföra en serie av omloppsbanor runt solen i cirka sex år – registrera data om damm i interplanetariskt rymd och observera exoplaneter.
Hayabusa-2 måste lämna sina dyrbara prover från asteroiden Ryugu - "drakpalatset" på japanska
Den kommer sedan att närma sig den första av sina målasteroider i juli 2026.
Sonden kommer inte att komma så nära asteroiden som heter 2001 CC21, men forskare hoppas att den kommer att kunna fotografera den när den fullbordar en "höghastighetsflygning".
Att komma så nära kan också bidra till att utveckla kunskap om hur man skyddar jorden mot asteroidnedslag.
Hayabusa-2 kommer då att gå mot sitt huvudmål, 1998 KY26, en bollformad asteroid med en diameter på bara 30 meter. När sonden anländer till asteroiden i juli 2031, det kommer att vara cirka 300 miljoner kilometer från jorden
Och målet innebär betydande nya utmaningar, inte minst för att den snurrar snabbt, roterar runt sin axel ungefär var tionde minut.
Hayabusa-2 kommer att observera och fotografera asteroiden, men det är osannolikt att landa och samla in prover, eftersom det förmodligen inte kommer att ha tillräckligt med bränsle för att återföra dem till jorden.
Fortfarande, att bara ta sig till asteroiden kommer att vara en bedrift, sa Seiichiro Watanabe, en Hayabusa-2 sondprojektforskare och professor i planetvetenskap vid Nagoya University.
Hälften av materialet från Ryugu kommer att bevaras för framtida studier eftersom framsteg görs inom analytisk teknik
"Det är som en idrottare som gjorde två försök i en rugby-VM-match och försökte tävla i OS, 10 år efter övergången till konståkning, " berättade han för reportrar.
"Vi hade aldrig förväntat oss att Hayabusa-2 skulle utföra ett nytt uppdrag... men det är en vetenskapligt meningsfull och fascinerande plan."
Uppdragsförlängningen kommer med risker, inklusive att Hayabusa-2:s utrustning kommer att försämras i rymden, men det erbjuder också en sällsynt, ett jämförelsevis kostnadseffektivt sätt att fortsätta forskningen.
Sonden är efterträdaren till JAXAs första asteroidutforskare "Hayabusa", vilket betyder falk på japanska.
Den sonden tog tillbaka dammprover från en mindre, potatisformad asteroid 2010 efter en sjuårig odyssé, och hyllades som en vetenskaplig triumf.
© 2020 AFP
