Palorchestid pungdjur, en utdöd grupp av australiensisk megafauna, hade konstiga kroppar och livsstilar till skillnad från alla levande arter, enligt en studie som släpptes den 13 september, 2019 i tidskriften med öppen tillgång PLOS ETT av Hazel Richards från Monash University, Australien och kollegor.

Under större delen av de senaste 25 miljoner åren, östra Australien var hem för en nu utdöd grupp pungdjur som kallas palorchestider. Dessa djur är välkända för sin stora storlek, konstiga tapirliknande skallar, och stora klor, men hittills har det inte gjorts någon detaljerad studie av deras lemmorfologi. I den här studien, Richards och kollegor undersökte mer än 60 fossila exemplar av palorchestider av olika geologiska åldrar för att karakterisera funktionen och utvecklingen av deras armar och ben.

Under loppet av deras utveckling, palorchestider blev större och främmande. Att använda lemproportioner som en proxy för kroppsstorlek, dessa författare uppskattade att den senaste och största av palorkestiderna kan ha vägt över 1, 000 kg. Vidare, deras framben var extremt muskulös och var sannolikt anpassade för att greppa eller skrapa vid löv och grenar. Unikt bland kända däggdjur, armbågslederna på de största palorchestiderna verkar ha varit orörliga och fixerade i ungefär en 100-graders vinkel, så att armarna fungerade som permanent böjda matinsamlingsredskap.

Den här studien ger den första formella beskrivningen av lemmorfologi hos palorchestidpungdjur och avslöjar en grupp gigantiska växtätare som förmodligen fyllde en nisch som inte längre ockuperas i moderna australiensiska ekosystem. Fossila rester saknas fortfarande för vissa delar av palorchestidkroppen, som axlar och handleder, men författarna är hoppfulla om att mer material kan finnas i befintliga museisamlingar.

Författarna tillägger:"Denna studie har gjort det möjligt för oss för första gången att uppskatta hur enorma dessa mega-pungdjurspalorchestider var, samtidigt som den ger den första heltäckande bilden av en märklig lem anatomi utan motstycke i däggdjursvärlden. Denna forskning avslöjar ännu mer om mångfalden av unika stora pungdjur som en gång strövade omkring i Australien för inte så länge sedan."