Forskare vid CSIRO, Australiens nationella vetenskapsbyrå, har mödosamt rekonstruerat nationens "once in a century-torka" i början av 1900-talet, avslöjar att det orsakade massekosystemkollaps och dramatiska minskningar av växt- och djurpopulationer över mer än en tredjedel av kontinenten.

Som en del av ansträngningarna att förbereda sig för och anpassa sig till framtida torka, CSIRO-ekologer återskapade megatorkan genom historiska dokument, inklusive studiet av tiotusentals tidningsartiklar, att bygga en bild av händelsens effekter på nationen publicerad idag i Proceedings of the National Academy of Sciences av Amerikas förenta stater.

"Med många av Australiens landskap mer fragmenterade och försämrade, och arter under tryck från invasiva växter och djur, en liknande torka idag kan leda till katastrofer i ännu mer förödande skala, ", sa CSIRO-forskaren Dr Robert Godfree.

Australiens federation torka, från 1895 till 1903, var en av världens värsta registrerade megatorka. En stor del av landet fick mindre än 40 procent av sin genomsnittliga nederbörd, och 1902 var det torraste året någonsin.

"Australien såg en utbredd ekonomisk depression. I New South Wales, de flesta floder slutade rinna. Dammstormar fyllde dammar, begravde hemgårdar och skapade spökstäder när människor flydde, " sa Dr. Godfree.

"Djur och djur svalt eller dog av törst. Inhemska fåglar och däggdjur dog under träd, i bäckar, och på slätten. Tiotals miljoner får och nötkreatur dödades, och hundratals miljoner kaniner dog av svält efter att ha tagit bort landskapet från dess växtliv."

Ekologer fann att denna megatorka också såg betydande effekter på Australiens unika biologiska mångfald.

"Federationstorkan hade den största dokumenterade inverkan på växter och djur över en kontinent som hittills studerats, " sa Dr. Godfree.

"I Australien, mer än 60 fåglar, fisk, däggdjur, reptil, och växtsläkten drabbades hårt över 2,8 miljoner km ² eller mer än en tredjedel av Australien.

"Gräsätare, spannmålsätande fåglar, fiskar och växter var mest sårbara, medan rovdjur som kunde livnära sig på döda djur och andra grupper som vattenfåglar som kunde resa långa sträckor var mindre påverkade."

Återuppbyggnaden förlitade sig på studier av historiska tidningsartiklar under en längre tidsperiod kring torkan, hämtat från National Library of Australia.

"Av de 37, 000 tidningsartiklar vi läser, över 1, 500 hänvisade till torkan och mer än 400 gav information om lokala effekter på inhemska och djur eller växter, " sa Dr. Godfree.

"Vi överlagrade detta med historiska nederbördsrekord och reste till hårt drabbade områden, många av dem visar fortfarande effekterna av torkan än i dag.

"Vi kunde också använda resurser från CSIRO:s National Research Collections Australia för att avgöra vad som påverkades och var."

Dr. Godfree sa att den historiska studien ger lärdomar för de möjliga framtida effekterna av torka på den biologiska mångfalden, och visar att megatorka kan vara potenta drivkrafter för snabba, makroskalig ekosystemförsämring och kollaps.

"CSIRO tar sig an de stora utmaningarna, som torka, genom innovativ vetenskap och teknik.

"I framtiden, vi hoppas kunna avgöra om en plats löper omedelbar risk för förlust av biologisk mångfald under extrem torka och vidta åtgärder för att förhindra det.

"Vi vill göra detta genom att granska senaste nederbördsdata och använda detta för att avgöra vilka områden, men också vilka ekosystem och arter som är på gränsen till nedgång. Dessa är komplexa system dessa förändringar kan inträffa plötsligt.

"Just nu, vi måste fokusera på att bygga motståndskraft mot torka genom att upprätthålla sunda ekosystem som en försäkring mot framtida torkapåverkan."