En röd Tesla cabriolet åkte till rymden med en SpaceX-raket i början av februari, med sig det som kan vara den största mängden jordiska bakterier som någonsin har kommit in i rymden.
NASA:s Office of Planetary Protection ser till att rymdfarkoster som planerar att landa på andra planeter är sterila. Ungefär som en invasiv art, organismer från jorden skulle kunna frodas på en annan planet och utplåna inhemska organismer. Trots allt, det var bakterier som stoppade marsinvasionen i H. G. Wells fiktiva "War of the Worlds".
"Om det finns en inhemsk Mars-biota, det riskerar att bli förorenat av marklevande liv, sa Jay Melosh, en professor i jord, atmosfäriska och planetära vetenskaper vid Purdue University. "Skulle jordens organismer vara bättre anpassade, ta över Mars och förorena den så att vi inte vet hur inhemska Mars var, eller skulle de inte vara lika väl anpassade som Mars-organismerna? Vi vet inte. "
Men Office of Planetary Protection reglerar inte rymdfarkoster som planerar att stanna i omloppsbana; eftersom Tesla aldrig var tänkt att landa, det var inte städat före start.
"Även om de utstrålade utsidan, motorn skulle vara smutsig, " sa Melosh. "Bilar är inte monterade rena. Och även då, det är stor skillnad mellan rent och sterilt."
Tesla kan potentiellt landa på Mars, även om det är osannolikt, han sa. Bilen är i en bana som korsar jordens och Mars', och det kommer antagligen att träffa jorden, men det kan dröja miljontals år innan det händer.
Extrema temperaturer, lågt tryck och ofiltrerad kosmisk strålning gör rymden till en ogästvänlig miljö för levande organismer. Det dödar dem inte alltid, dock – vissa bakterier går i dvala i rymdens vakuum och vaknar upp igen när förhållandena är rätt.
Alina Alexeenko, professor i luftfart och astronautik vid Purdue, arbetar i ett laboratorium som specialiserat sig på frystorkande bakterier och biologiska ämnen. Frystorkningstekniken används för långtidskonservering av levande virusvacciner, bakterier och biopharmaceuticals – en process som liknar vad levande organismer upplever i rymden.
"Bakteriebelastningen på Tesla kan betraktas som ett biologiskt hot, eller en säkerhetskopia av livet på jorden, " Hon sa.
