Observationer av Ceres har upptäckt senaste variationer i dess yta, avslöjar att den enda dvärgplaneten i det inre solsystemet är en dynamisk kropp som fortsätter att utvecklas och förändras.

NASAs Dawn -uppdrag har hittat nyligen exponerade fyndigheter som ger oss ny information om materialet i skorpan och hur de förändras, enligt två artiklar publicerade 14 mars i Vetenskapliga framsteg som dokumenterar de nya fynden.

Observationer som erhållits av den synliga och infraröda kartläggningsspektrometern (VIR) på Dawn -rymdfarkosten hittade tidigare vattenis på ett dussin platser på Ceres. Den nya studien avslöjade överflödet av is på den norra väggen i Juling -kratern, en krater 20 miles i diameter. De nya observationerna, genomfördes från april till oktober 2016, visa en ökning av ismängden på kraterväggen.

"Detta är den första direkta upptäckten av förändringar på Ceres yta, "säger Andrea Raponi från Institute of Astrophysics and Planetary Science i Rom.

Raponi ledde den nya studien, som fann förändringar i ismängden som exponerades på dvärgplaneten. "Kombinationen av Ceres som rör sig närmare solen i sin bana, tillsammans med säsongsförändringar, utlöser utsläpp av vattenånga från underjorden, som sedan kondenserar på den kalla kraterväggen. Detta orsakar en ökning av mängden exponerad is. Uppvärmningen kan också orsaka jordskred på kraterväggarna som avslöjar färska isfläckar. "

Genom att kombinera kemikalier, geologiska och geofysiska observationer, Dawn -uppdraget ger en heltäckande bild av Ceres. Tidigare data hade visat att Ceres har en skorpa som är cirka 40 kilometer tjock och rik på vatten, salter och, eventuellt, organiska.

I en andra studie, VIR -observationer avslöjar också ny information om variationen i Ceres skorpa, och föreslå nyligen ändrade ytor, i form av nyblottat material.

Dawn hittade tidigare karbonater, vanligt på planetens yta, som bildades i ett hav. Natriumkarbonater, till exempel, dominera de ljusa områdena i Ockator Krater, och material med liknande sammansättning har hittats vid Oxo Crater och Ahuna Mons.

Den här studien, ledd av Giacomo Carrozzo från Institute of Astrophysics and Planetary Science, identifierade 12 platser rika på natriumkarbonater och undersökte i detalj flera områden på några kvadratmil som visar var vatten finns som en del av karbonatstrukturen. Studien markerar första gången hydratiserad karbonat har hittats på ytan av Ceres, eller någon annan planetkropp förutom jorden, ger oss ny information om dvärgplanets kemiska utveckling.

Vattenis är inte stabil på Ceres yta under långa tidsperioder om den inte är gömd i skuggor, som i fallet med Juling. Liknande, hydratiserat karbonat skulle uttorkas, fast över en längre tidsperiod på några miljoner år.

"Detta innebär att de platser som är rika på hydratiserade karbonater har exponerats på grund av den senaste aktiviteten på ytan, "Sa Carrozzo.

Den stora mångfalden av material, is och karbonater, exponeras via stötar, jordskred och kryovolkanism tyder på att Ceres skorpa inte är enhetlig i sammansättning. Dessa heterogeniteter producerades antingen under frysningen av Ceres ursprungliga hav - som bildade skorpan - eller senare som en följd av stora påverkan eller kryovolkaniska intrång.

"Förändringar i överflödet av vattenis på kort tid, liksom närvaron av hydratiserade natriumkarbonater, är ytterligare bevis på att Ceres är en geologiskt och kemiskt aktiv kropp, "sa Cristina De Sanctis, VIR -teamledare vid Institute of Astrophysics and Planetary Science.