Southwest Research Institute kommer att hantera konstruktionen av nyttolast och nyttolastsystem för ett nytt NASA-uppdrag som kommer att prova, analysera och kartlägga partiklar som strömmar till jorden från kanten av det interstellära rymden. SwRI kommer också att tillhandahålla ett vetenskapligt instrument och annan teknik för rymdfarkosten Interstellar Mapping and Acceleration Probe (IMAP), planerad att lanseras 2024.

IMAP kommer att hjälpa forskare att bättre förstå heliosfärens gräns, en sorts magnetisk bubbla som omger och skyddar vårt solsystem. Det är här det konstanta flödet av partiklar från solen, kallad solvinden, kolliderar med material från resten av galaxen. Denna bubbla begränsar mängden skadlig kosmisk strålning som kommer in i heliosfären. IMAP-instrument kommer att samla in och analysera partiklar som tar sig igenom.

"SwRI spelar en viktig hårdvaruroll i uppdraget, vilket kommer att tillåta ett kvantsprång framåt i vår förståelse av vår heliosfärs interaktion med, och vår plats i, galaxen, " sa SwRI-chefen Susan Pope, som kommer att fungera som systemingenjör för nyttolast.

"Vi tillhandahåller också Compact Dual Ion Composition Experiment (CoDICE), som utvecklades med hjälp av SwRI:s interna forskningsfinansiering, sade Dr Mihir Desai, chef för SwRI Space Research Department och en IMAP-medutredare. "CoDICE kombinerar kapaciteten hos flera instrument till en patenterad sensor ungefär lika stor som en 5-liters färghink och väger cirka 22 pund."

Det kommer att mäta fördelningarna och massan, jonladdningstillstånd och sammansättning av interstellära pickupjoner, partiklar som tar sig igenom det "heliosfäriska" filtret. Det kännetecknar också solvindjoner samt massan och sammansättningen av partiklar med hög energi från solen.

IMAP kommer att bygga på banbrytande observationer från Interstellar Boundary Explorer, som kartlade den dynamiska interaktionen mellan vår heliosfär och det lokala interstellära mediet. Uppdraget kommer också att studera kosmiska strålar. Dessa fenomen, skapad i hela universum, påverka rymdfarare och kan skada tekniska system, och sannolikt spela en roll i livets närvaro.

SwRI bidrar också till utvecklingen av nästa generations energiska neutrala atomavbildare som bygger på IBEX-instrument, samt elektronik för IMAP-instrumenten som mäter solvindelektroner.

"Jag ser fram emot IMAP, som kommer att hjälpa till att förklara upptäckterna som IBEX-uppdraget fortfarande gör, " sa SwRI Program Director John Scherrer, som kommer att fungera som lasthanterare. "IMAP kommer att hjälpa oss att förstå hur vår sol och solvinden påverkar gränsen för vårt solsystem."

Huvudutredare för IMAP-uppdraget är prof. David McComas vid Princeton University. Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory i Laurel, Maryland, hanterar IMAP och designar, bygga och kommer att driva rymdfarkosten. Uppdraget är en del av NASA Science Mission Directorate's Solar Terrestrial Probes Program, förvaltas av Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland.