Genom att analysera mjölkproteiner extraherade från förkalkat tandplack, forskare från Max Planck Institute for the Science of Human History och deras internationella partners presenterar de tidigaste bevisen för mejerikonsumtion på den östra eurasiska steppen och avslöjar ledtrådar till ursprunget till bergsbruk i Mongoliet.

I dag, mejeriprodukter upprätthåller och stödjer miljoner runt om i världen, inklusive i Mongoliet, där mejeriprodukter utgör upp till 50 % av kalorierna som konsumeras under sommaren. Även om mejeribaserad pastoralism har varit en viktig del av livet och kulturen i den östra eurasiska stäppen i årtusenden, den österut spridningen av mejeri från dess ursprung i sydvästra Asien och utvecklingen av dessa metoder är föga förstått. Den aktuella studien, ledd av Shevan Wilkin och Jessica Hendy från Max Planck Institute for Science of Human History, presenterar de tidigaste bevisen för mejerikonsumtion i Östasien, cirka 3000 f.Kr., och ger insikter om ankomsten och utvecklingen av mejeripastoralism i det förhistoriska Mongoliet.

Tidigaste mejerikonsumtion &en möjlig ingångsväg

Den mycket rörliga karaktären hos pastoralistiska samhällen och de hårda vindarna i den östra stäppen gör det ytterst sällsynt att upptäcka ockuperade platser med direkta bevis på livet och kulturen hos forntida mongoler. Istället, forskarna letade efter ledtrådar i rituella mänskliga gravhögar, ofta markerade av stenmonument och ibland med satellitdjurgravar.

I samarbete med National University of Mongolia, forskare analyserade tandsten från individer från tidig bronsålder till den mongoliska perioden. Tre fjärdedelar av alla individer innehöll bevis på att de hade konsumerat mejeriprodukter, vilket visar den utbredda betydelsen av denna matkälla i både förhistoriska och historiska Mongoliet. Studiens resultat inkluderar de tidigaste direkta bevisen för mejerikonsumtion i Östasien, identifierad i en individ från Afanasievo-platsen Shatar Chuluu, som dateras till ungefär 3000 f.Kr. Tidigare DNA-analyser på denna individ avslöjade icke-lokala genetiska markörer som överensstämmer med populationer av västra stäppherder, presenterar Afanasievo-migrationer från den tidiga bronsåldern västerut via det ryska Altai som en livskraftig kandidat för införandet av mjölk- och husdjursbesättningar i östra Eurasien.

Genom att sekvensera mjölkproteinerna som extraheras från tandstenen, forskarna kunde avgöra vilka djurarter som användes för mejeriproduktion, och därigenom hjälpa till att spåra utvecklingen av domesticering, mejeri, och pastoralism i regionen. "Moderna mongoler använder ko, får, get, jak, kamel, häst och renar för mjölk idag, men när var och en av dessa arter först användes för mejeri i Mongoliet är fortfarande oklart, " säger Shevan Wilkin, huvudförfattare till studien. "Vad som är tydligt är att de avgörande förnybara kalorierna och hydratiseringen som gjorts tillgängliga genom inkorporeringen av mejeri skulle ha blivit avgörande över den torra och jordbruksmässigt utmanande forntida östliga stäppen."

De tidigaste individerna som visade bevis på mjölkkonsumtion levde för cirka 5000 år sedan och konsumerade mjölk från idisslare, såsom boskap, får, och getter. Några tusen år senare, på bronsåldersplatser daterade till efter 1200 f.Kr. forskarna hittar de första bevisen för konsumtion av hästmjölk, inträffade samtidigt som tidiga bevis för hästridning och ridning, samt användning av hästar vid rituella gravplatser.

Dessutom, studien visar att under det mongoliska imperiet cirka 1200-1400 e.Kr. människor konsumerade också mjölk från kameler. "Vi är glada över att vi genom analys av proteiner kan se konsumtionen av flera olika djurarter, även ibland hos samma individ. Detta ger oss en helt ny insikt i gamla mejerimetoder, säger Jessica Hendy, senior författare till studien.

Millenium efter det första beviset på hästmjölkskonsumtion, hästar är fortfarande viktiga för mångas vardag i det moderna Mongoliet, där ridna pastoralister litar på dem för att hantera stora boskapshjordar, transportera människor och förnödenheter, och tillhandahålla en primär källa till kött och mjölk. "Våra resultat tyder på att införlivandet av hästar i mejeripastoralism i östra Eurasien var nära kopplat till en bredare ekonomisk omvandling i användningen av hästar för ridning, rörelse, och kost, säger William Taylor från University of Colorado-Boulder, en av studiens medförfattare.

Även om den tidigaste individen som provades i denna studie visade bevis på mejerikonsumtion, forskarna hoppas att framtida studier kommer att undersöka individer från tidigare tidsperioder. "För att skapa en tydligare bild av ursprunget till mejeri i denna region, vi måste förstå effekterna av migrationer av västerländska stäppherdar och bekräfta om mjölkproduktion förekom i Mongoliet före deras ankomst, " avslutar Shevan Wilkin.

Studien publiceras i Naturekologi och evolution .