I mitten av november, ett företag som heter Rocket Lab kommer att försöka skicka sex små satelliter till en bana runt jorden - ett ganska banalt företag, spara för storleken på uppskjutningsraketen.

Det är bara 17 meter (56 fot) högt och 1,2 meter (fyra fot) i diameter.

Och om allt går bra, det amerikanska företaget kommer att skicka upp mer än en av sina elektronraketer varje månad under 2019.

Rocket Lab, som skapades 2006, genomförde en framgångsrik testflygning i januari och förväntas denna månad vara den första av en ny generation av företag som förklarar sig fungerande i den så kallade "små lanseringsindustrin".

Lanseringsfönstret öppnas den 11 november. eller annan försening efter ett månader långt tekniskt bakslag, raketen kommer att sprängas från världens första privata orbitaluppskjutningsområde i Mahia, Nya Zeeland.

Som Rocket Lab, dussintals nystartade företag utvecklar raketer anpassade för att skicka små, mikro eller nanosatelliter - som väger allt från några kilo till några hundra kilo - in i rymden.

Det är ett helt nytt kapitel för "New Space Race, "den senaste branschrevolutionen som började för ungefär ett decennium sedan och baserad på privata, inte offentlig, innovation - särskilt i USA.

Rocket Labs skapelse har en svart kolkompositskropp med "Electron" präglad på sidan med vita bokstäver.

Motorn produceras av en 3D -skrivare i Kalifornien, ett drag som hjälpte till att sänka kostnaderna, sa företagets ekonomichef Adam Spice till AFP.

Att sjösätta från Nya Zeeland har också sina fördelar jämfört med traditionella platser i Florida eller Kalifornien:det finns inte så många flygplan i luften.

"Om du inte har någon flygtrafik att rensa, vi har möjlighet att lansera oftare än någon annan plats på planeten, "Spice noterat.

Företaget har sex elektronraketer i produktion, och uppskattar att den kommer att genomföra 16 lanseringar nästa år.

"Mycket mer flexibilitet"

Rocket Labs planer kommer inte att bli billiga - relativt sett dess raket är dyr per kilo.

Men det håller utsikterna för frekventa lanseringar som skulle hjälpa till att lösa den nuvarande eftersläpningen.

Nu för tiden, företag som vill sätta en liten satellit i rymden erbjuds bara ledigt utrymme i en raket som lanseras av SpaceX eller Arianespace, som främst är reserverade för större, dyrare satelliter.

Tvåstegs Falcon 9 som drivs av Elon Musks SpaceX är 70 meter lång (mer än fyra gånger större än elektronen) och kan bära 23 ton last ut i rymden (i motsats till högst 250 kilo för elektronen).

Men små raketer bör bidra till att minska väntetiderna för uppskjutning från 18-24 månader eller mer, på de större företagen, till bara sex månader.

Kunderna är redo att betala för den snabba servicen:priset på Rocket Lab är cirka $ 40, 000 kilo, jämfört med $ 3, 000 kilo på SpaceX.

"Det du har med de små startbilarna är att du får mycket mer flexibilitet, "sade Rob Coneybeer, en investerare i Vector, en av Rocket Labs konkurrenter.

Andra företag inom småraketsektorn inkluderar Virgin Orbit, Stratolaunch, och Australien-baserade Gilmour.

Chad Anderson, VD för Space Angels investeringsnätverk, säger att det är cirka 180 företag som arbetar med små raketer.

Men, sa han till AFP, det finns bara ett tiotal över hela världen som faktiskt har hårdvara. Och ännu färre har den nödvändiga finansieringen.

"Kanske finns det ett halvt dussin som verkligen är trovärdiga just nu, "sa investeraren.

Många applikationer

Framgångarna för dessa halvdussin företag kommer att hjälpa till att definiera hur snabbt New Space Race skakar ut.

År 2009, när SpaceX skickade sin första satellit till en bana, det fanns ett tiotal privata rymdbolag, enligt Anderson.

I dag, det finns mer än 375 sådana företag, som har samlat in mer än 16 miljarder dollar i finansiering.

Applikationerna för tekniken är många - först och främst inom telekommunikation, och sedan i jordobservation, enligt deltagarna i det andra rymdmötet som organiserades av The Economist i New York på torsdagen.

Få mer exakta bilder av jorden, oftare, skulle vara något företag i flera sektorer skulle vilja ha, från försvar till jordbruk, försäkring och finans.

Sådana satelliter kan hjälpa till att underlätta allt från reparation av gasledningar till bedömning av översvämningsskador, till exempel.

SpaceKnow använder dem redan för att räkna parkerade bilar på Disney World i Florida eller antalet pooler i Brasilien, samt att observera aktivitet vid 6, 000 fabriker i Kina.

Sådan information samlas in av kunder på Wall Street, som använder den som en ny typ av ekonomisk indikator.

För att alla dessa tjänster ska kunna tillgodoses, fler satelliter måste vara i omloppsbana, och därmed måste fler raketer skjutas upp. Nästan ett decennium efter skapandet av SpaceX, vägen till rymden blir bredare.

© 2018 AFP