I denna 13 april, 2017 foto från NASA, Tekniker lyfter spegeln av rymdteleskopet James Webb med hjälp av en kran vid Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Md. Teleskopets 18-segmenterade guldspegel är speciellt designad för att fånga infrarött ljus från de första galaxerna som bildades i det tidiga universum. På tisdag, 27 mars, 2018, NASA meddelade att de har försenat uppskjutningen av nästa generations rymdteleskop till 2020. (Laura Betz/NASA via AP)
NASA skjuter upp lanseringen av nästa generations rymdteleskop – dess högsta vetenskapliga prioritet – till åtminstone 2020.
Topptjänstemän sa på tisdagen att det behövs mer tid för att montera och testa rymdteleskopet James Webb, som anses vara en efterföljare till det länge kretsande rymdteleskopet Hubble.
Det är den senaste i raden av förseningar för teleskopet, går tillbaka ett decennium. På senare tid, Webb skulle flyga i år, men i höstas slog NASA upp lanseringen fram till 2019.
"Enkelt uttryckt, vi har en chans att få det här rätt innan vi går ut i rymden, " förklarade Thomas Zurbuchen, NASA:s associerade administratör av vetenskap.
För en så mycket komplex maskin designad för att "titta på universum på ett sätt som vi aldrig har sett det, "det kan inte finnas några genvägar, betonade han. Teleskopet kommer att studera planeter som kretsar runt andra stjärnor, samtidigt som man undersöker de tidigaste tiderna av kosmos.
Vissa misstag gjordes när teleskopet förbereddes, vilket bromsade arbetet. På samma gång, NASA underskattade omfattningen av jobbet, sa Zurbuchen.
Till skillnad från Hubble, som betjänades regelbundet av rymdfärjaastronauter, Webb kommer att kretsa runt solen på en punkt cirka 1 miljon miles (1,6 miljoner kilometer) från jorden – oåtkomlig i händelse av ett haveri. Hubble lyfte 1990 med en defekt spegel som suddig syn; rymdvandringsastronauter var tvungna att fixa det 1993.
Denna illustration från 2015 tillhandahållen av Northrop Grumman via NASA visar rymdteleskopet James Webb. På tisdag, 27 mars 2018, NASA meddelade att de skjuter upp lanseringen av nästa generations rymdteleskop till 2020. (Northrop Grumman/NASA via AP)
"Du har hört det här förut, men det är sant för oss. Verkligen, misslyckande är inte ett alternativ, " berättade Zurbuchen för reportrar i en telefonkonferens.
NASA och dess partner, Europeiska rymdorganisationen, kommer att fastställa ett nytt lanseringsdatum, nu preliminärt inriktat på maj 2020 från Franska Guyana. En oberoende granskningsnämnd bildas för att undersöka det återstående arbetet och möjliga lanseringsdatum.
När ett datum faktiskt är satt, NASA sa att det kommer att tillhandahålla en ny kostnadsberäkning. Tjänstemän erkänner att kostnaden kan överstiga utvecklingstaket på 8 miljarder dollar som fastställts av kongressen. NASA har redan skjutit in 7,3 miljarder dollar i teleskopet, sa tillförordnad administratör Robert Lightfoot. Han lovade att kongressen skulle få en detaljerad rapport om tidsplan och kostnad i sommar.
Teleskopet är uppkallat efter NASA-administratören som övervakade Mercury- och Gemini-programmen och utvecklingen av Apollo-månuppdragen. Alla dess delar finns nu hos Northrop Grumman Aerospace Systems i Redondo Beach, Kalifornien. De två halvorna av 13, 500 pund (6, 100-kilogram) observatorium måste fortfarande sammanfogas och hela strukturen testas.
"Omfattande tester är det enda sättet att säkerställa att uppdraget kommer att lyckas med högt förtroende, " sa Zurbuchen.
Förutom en spegel 21 fot (6,5 meter) i diameter, Webb kommer att ha en femlagers solskärm lika stor som en tennisbana så att den kan göra infraröda observationer vid kyliga temperaturer. Flera revor över alla fem skikten inträffade under vikning och utplacering av solskyddet under testning. Rymdfarkostens framdrivningssystem hade också sin del av problem.
NASA, under tiden, lanserar en planetjaktande rymdfarkost vid namn Tess den 16 april från Cape Canaveral. Tess kommer att fungera som scout för Webb, identifiera planeter runt närliggande stjärnor som Webb senare kommer att studera för möjliga tecken på liv.
Varken Tess eller andra gemensamma uppdrag kommer att påverkas av Webb-förseningarna, sa Zurbuchen.
© 2018 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.
