Den kännetecknande exoplanetsatelliten, Cheops, siktar på lansering från 15 oktober till 14 november 2019.

Cheops kommer att lyfta på en Soyuz-raket som drivs av Arianespace från Europas rymdhamn i Kourou, dela resan ut i rymden med en satellit som är en del av den italienska Cosmo-SkyMed-konstellationen. De två satelliterna kommer i sin tur att separeras till sina egna banor strax efter uppstigning, med Cheops som opererar i en låg omloppsbana om jorden på en höjd av 700 km.

Satelliten kommer att observera individuella ljusa stjärnor som är kända för att vara värd för exoplaneter, i synnerhet de i storleksområdet Jord-till-Neptunus. Genom att rikta in sig på kända planeter, Cheops kommer att veta exakt när och var den ska peka för att fånga exoplaneten när den passerar över värdstjärnans skiva. Dess förmåga att observera flera transiter av varje planet kommer att göra det möjligt för forskare att uppnå de högprecisionstransitsignaturer som behövs för att mäta storleken på små planeter.

Kombinationen av de exakta och exakta storlekarna som bestämts av Cheops med massor som bestämts från andra mätningar kommer att användas för att fastställa planeternas bulkdensitet, sätta begränsningar på deras sammansättning; dessa, tillsammans med information om värdstjärnorna och planetens banor, kommer att ge nyckelinsikter i bildningen och utvecklingshistorien för planeter i storleksintervallet superjord till Neptunus.

Satelliten, som nyligen avslutade sin miljötestkampanj vid ESA:s tekniska center i Nederländerna, är för närvarande på Airbus Defence and Space, Spanien ska utföra slutliga tester, innan de förklarades lämplig för lansering i början av 2019.

Att engagera och inspirera olika publik med detta spännande uppdrag, Cheops kommer att bära två plaketter etsade med tusentals miniatyriserade teckningar gjorda av skolbarn, medan raketkåpan kommer att ha en färgstark design som valdes ut i en offentlig tävling riktad till grafiker tidigare i år.