SPECULOOS Southern Observatory (SSO) har framgångsrikt installerats vid Paranal Observatory och har fått sina första ingenjörs- och kalibreringsbilder - en process som kallas första ljuset. Efter att ha avslutat denna idrifttagningsfas, denna nya uppsättning planetjaktteleskop kommer att påbörja vetenskaplig verksamhet, börjar på allvar i januari 2019.

SSO är kärnan i ett nytt exoplanetjaktprojekt kallat Search for habitable Planets EClipsing ULTra-cOOl Stars (SPECULOOS), och består av fyra teleskop utrustade med 1-meters primärspeglar. Teleskopen – som heter Io (månen), Europa (månen), Ganymede (måne) och Callisto (måne) efter Jupiters fyra galileiska månar – kommer att njuta av orörda observationsförhållanden på Paranal-platsen, som också är hem för ESO:s flaggskepp bruna dvärgar, vars planetariska populationer fortfarande till största delen är outforskade. Endast ett fåtal exoplaneter har hittats kretsar kring sådana stjärnor, och ännu färre ligger inom sin moderstjärnas beboeliga zon. Även om dessa dunkla stjärnor är svåra att observera, de är rikligt förekommande – de utgör cirka 15 % av stjärnorna i det närliggande universum. SPECULOOS är designad för att utforska 1000 sådana stjärnor, inklusive den närmaste, ljusaste, och minsta, på jakt efter beboeliga planeter i jordstorlek.

"SPECULOOS ger oss en oöverträffad förmåga att upptäcka jordiska planeter som förmörkar några av våra minsta och coolaste grannstjärnor, " utarbetade Michaël Gillon vid universitetet i Liège, huvudutredare för SPECULOOS-projektet. "Detta är en unik möjlighet att avslöja detaljerna i dessa närliggande världar."

SPECULOOS kommer att söka efter exoplaneter med transitmetoden, efter exemplet på dess prototyp TRAPPIST-1 planetsystem. När en planet passerar framför sin stjärna blockerar den en del av stjärnans ljus – vilket i huvudsak orsakar en liten partiell förmörkelse – vilket resulterar i en subtil men detekterbar nedtoning av stjärnan. Exoplaneter med mindre värdstjärnor blockerar mer av sin stjärnas ljus under en transitering, vilket gör dessa periodiska förmörkelser mycket lättare att upptäcka än de som är förknippade med större stjärnor.

Än så länge, endast en liten bråkdel av de exoplaneter som detekterats med denna metod har varit i jordens storlek eller mindre. Dock, den lilla storleken på SPECULOOS-målstjärnorna i kombination med den höga känsligheten hos dess teleskop gör det möjligt att upptäcka transiterande planeter i jordstorlek i den beboeliga zonen. Dessa planeter kommer att vara idealiska för uppföljande observationer med stora mark- eller rymdbaserade anläggningar.

"Teleskopen är utrustade med kameror som är mycket känsliga i det nära-infraröda, " förklarade Laetitia Delrez från Cavendish Laboratory, Cambridge, en medutredare i SPECULOOS-teamet. "Denna strålning är lite bortom vad mänskliga ögon kan upptäcka, och är det primära utsläppet från de dunkla stjärnorna SPECULOOS kommer att rikta in sig på."

Teleskopen och deras färgglada fästen byggdes av det tyska företaget ASTELCO och är skyddade av kupoler tillverkade av den italienska tillverkaren Gambato. Projektet kommer att få stöd från de två TRAPPIST 60-cm teleskopen, en vid ESO:s La Silla-observatorium och den andra i Marocko. Projektet kommer i sinom tid också att omfatta SPECULOOS Northern Observatory och SAINT-Ex, som för närvarande är under uppbyggnad på Teneriffa, Spanien, och vid San Pedro Mártir, Mexiko, respektive.

Det finns också potential för ett spännande framtida samarbete med Extremely Large Telescope, ESO:s framtida flaggskeppsteleskop, för närvarande under uppbyggnad på Cerro Armazones. ELT kommer att kunna observera planeter som upptäckts av SPECULOOS i oöverträffad detalj - kanske till och med analysera deras atmosfärer.

"Dessa nya teleskop kommer att tillåta oss att undersöka närliggande jordliknande världar i universum i större detalj än vi kunde ha föreställt oss för bara tio år sedan, " avslutade Gillon. "Det här är oerhört spännande tider för exoplanetvetenskap."