Med en ny besättning som anländer till den internationella rymdstationen, Astronauter kommer att vara lättade över att veta att de inte behöver oroa sig för att en stor del av deras immunförsvar äventyras. Medan forskare vet mycket om astronauters skelett- och muskelhälsa under rymdfärd och när de återvänder till jorden, mycket mindre är känt om hur rymdfärder påverkar immuniteten. Man har allmänt trott, tills nu, att rymdfärd har en skadlig inverkan på alla aspekter av immunförsvaret.

"Långvariga orbitala rymdfärder är förknippade med ökade nivåer av psykologisk stress, akut och kronisk exponering för rymdstrålning och mikrogravitationsinducerade förändringar, som alla är kända för att skadligt påverka immunsystemet. Dock, effekterna av rymdfärder på B-cellsimmunitet - en viktig del av immunsystemet - har förblivit oklara, sa Guillaume Spielmann, LSU School of Kinesiology biträdande professor och medförfattare till en ny studie om rymdfärdens effekter på en stor del av immunsystemet.

Det framgångsrika genomförandet av utforskningsklassuppdrag till Mars eller andra jordnära objekt kräver en bättre förståelse för hur långvariga rymdflygningar påverkar immunsystemet för att kunna utvärdera riskerna för negativa hälsohändelser i samband med immunförändringar för besättningen.

Tills nu, på grund av rymdfärdens logistiska begränsningar, Största delen av rymdimmunologin har utförts under kortvariga uppdrag eller genom att jämföra mått på immunfunktionen före och efter flygningen. Förra veckan, Spielmann och University of Bath Department for Healths John Campbell publicerade sina resultat från en långvarig rymdfärdsstudie som syftade till att belysa eventuella förändringar i mänskliga B-cellers funktion hos astronauter som bodde på den internationella rymdstationen, eller ISS, i 6 månader.

B-celler är en viktig typ av vita blodkroppar som är ansvariga för att producera antikroppar som riktar sig mot skadliga patogener. Optimal B-cellsimmunitet är avgörande för att säkerställa långsiktigt skydd mot sjukdomsalstrande bakterier och virus och är hörnstenen i vaccinets effektivitet.

"Detta är den första studien som heltäckande visar att långvarig rymdfärd hos mänskliga astronauter har begränsad effekt på B-cellsfrekvens och antikroppsproduktion, sa Campbell.

Blodprover togs från astronauter innan, under och efter sex månaders vistelse på ISS. Resultaten tyder på att B-cells immunkompetens var opåverkad av tiden som spenderades på ISS. Dessa fynd kan stödja användningen av vaccinbaserade motåtgärder under flygning för att skydda astronauter från immunförändringar och symtomatiska latenta virusreaktiveringar som är kända för att inträffa i längre uppdrag, som en eventuell resa till Mars.

Denna studie ger nya insikter om B-cellsimmunitet under ett 6-månaders uppdrag i ISS. Teamet bakom det föreslår att framtida studier fortfarande krävs för att säkerställa att astronauternas förmåga att producera funktionella antikroppar kommer att förbli oförändrad under längre uppdrag.

Denna artikel publiceras i Journal of Applied Physiology .