Mark Stucky, surnommé "Förfalskare", pilote d'essai för Virgin Galactic, den 7 februari 2019 i Washington
Mark Stucky kämpade i Irakkriget, en gång surrade ett sovjetiskt stridsflygplan över Japanska havet och har flugit alla möjliga experimentella flygplan.
Nu, hans dröm är en smak av rutin och upprepning:att göra samma resa så ofta som möjligt, i samma flygplan, färja sex rika passagerare ut i rymden.
"Förfalskare", som han heter smeknamnet, är en testpilot för rymdreseföretaget Virgin Galactic, grundad av den brittiske miljardären Richard Branson.
Flyger ett flygplan som heter SpaceShipTwo, under några minuter den 13 december, 2018 flög han över gränsen till rymden över Mojaveöknen i Kalifornien.
Det är den här typen av flyg som Virgin Galactic hoppas kunna göra tillgängligt varje vecka för rika kunder, någon dag.
"Detta är en testpilots dröm, sa Stucky, en 60-årig före detta marinsoldat med kort grått hår.
"Jag vill göra varje flyg, " han lade till, även om han kommer att behöva dela dem med andra Virgin-testpiloter tills flygen kommer igång regelbundet – inte före årets slut, även om allt går bra.
Att nå utrymme är fortfarande en komplex och farlig bedrift. En vän till Stucky som flyger för Virgin dog 2014 efter att ett felaktigt kommando i luften fick flygplanet att sönderfalla.
Les "ailes d'astronautes" av pilote d'essai Mark Stucky, den 7 februari 2019 i Washington
Sedan dess är programmet kvar i testfasen. Branson sa att det kommer att vara tillräckligt långt i juli för att han ska ta plats på rymdfarkosten. Men i den här branschen är förseningar vanliga.
Stucky säger att han skulle älska att ta med sin familj på en av flygningarna.
"Åh, definitivt, " sa han i en intervju med AFP.
Han var i Washington för att ta emot "astronautvingar" från den statliga luftfartsmyndigheten FAA för besättningar från den privata sektorn som har flugit mer än 80 km över jordens yta. Det anses vara kanten av rymden för USA, även om den internationella normen är 100 km.
Hans andrapilot Frederick Sturckow fick också äran. Endast två tidigare flygblad från föregångaren till SpaceShipTwo, som gick upp 2004, har fått sådana vingar.
"Det kommer alltid att finnas en viss risk eftersom du ska till rymden. Det ska inte tas lätt på, sa Stucky, som har tillbringat större delen av sitt arbetsliv med att flyga flygplan för armén och NASA innan han gick med i Scaled Composites, en Virgin partner, År 2009.
La secrétaire aux Transports américaine, Elaine Chao, remet les "ailes d'astronaute" till Mark Stucky i Washington den 7 februari 2019, en närvaro du patron du groupe Virgin, Richard Branson
"Bara tiden kommer att utvisa. Det finns alltid den här dåliga flygningen som skiljer dig från att vara en hjälte till en get, " han sa.
Stucky tillade:"Mänskligheten behöver en procentandel av människor som går ut och utforskar och banar väg för massorna att följa efter, men jag tycker inte att alla borde göra det."
Flytande i rymden
SpaceShipTwo ser ut som en raket utrustad med vingar. Den bärs upp i luften av ett stort plan som släpper den som en bomb, ungefär på den höjd som kommersiella flygplan färdas på.
Några sekunder senare, piloten tänder motorn och rymdplanet blir en riktig raket för en minut, sprängning rakt upp – så högt att utsikten sträcker sig från Baja California i Mexiko till San Francisco Bay Area.
Sedan, i absolut tystnad, passagerarna upplever viktlöshet och flyter i några minuter. Snart slår tyngdkraften tillbaka och SpaceShipTwo beger sig tillbaka ner till jorden, som en kanonkula. Stucky och hans co-pilot lättar glidfarkosten in i Mojave Air and Spaceport.
Le vol d'essai réussi de Virgin Galactic 13 december 2018, à Mojave, i Kalifornien
Vissa säger att sådana uppdrag inte är några stora problem – det går bara långt, långt upp, och mindre knepigt än att flyga i omloppsbana runt jorden. Men Stucky ber att skilja sig åt.
"Jag tror inte att det är en återvändsgränd teknik. Jag tror att det är ett sätt att demokratisera rymden för många, många tusen människor. Om du vill gå orbital just nu, du öppnar utrymme för en handfull extremt rika miljardärer, " han sa.
För de första 600 personerna som har registrerat sig för sådana flyg, priset är coola $250, 000. Försäljningen har upphört men Virgin Galactic har sagt att priset kommer att gå upp när bokningarna öppnar igen.
Virgin Galactic har en rival i Blue Origin, ägs av Amazons vd Jeff Bezos, som vill skicka människor högre, upp till en höjd av 100 km.
Men varje idé om en rymdkapplöpning är tabu.
"Om de slår oss, det spelar inte så stor roll för mig, så länge de slår oss inte för att vi var lata. Jag vill att vi ska göra det bästa vi kan, men var säker, " han sa.
Le vaisseau spatial de Virgin Galactic den 13 december 2018, en phase d'approche du spatioport de Mojave en Californie, après avoir franchi la frontière de l'espace avec aux commandes Mark Stucky
Han sa att det finns en nackdel med hans nya jobb:att vara fast i sittbrunnen.
"Jag önskar att jag kunde gå i ryggen. Jag vill verkligen lossa och flyta runt, " han sa.
© 2019 AFP
