Medan vissa förlitar sig på vänner och grannar för att hjälpa dem få mat, de fattiga kan behöva utsätta sig för risker för covid-19 genom att ge sig ut på kollektivtrafiken för att skaffa förnödenheter. Beroende på var de bor, de kanske inte litar på att någon annan hjälper till.

Detta gäller i områden med de högsta nivåerna av inkomstskillnader, enligt en tidning som ska publiceras i Naturen Mänskligt beteende , där de fattiga är mindre benägna att lita på sitt samhälle för stöd på grund av skam eller förlägenhet.

Titta på New Haven, Connecticut, som ett exempel. En del av staden är ett rikare universitetsområde, och den andra delen är i första hand låginkomsttagare. Det skulle vara sällsynt, forskningen tyder på, för någon från låginkomstområdena att be dem i universitetssektionen om hjälp – speciellt nu när coronaviruset fortsätter att spridas.

Resultaten illustrerar varför beslutsfattare och forskare bör gå bortom enbart fokus på att hjälpa låginkomsttagare och istället titta på sätt att utveckla starkare samhällen.

"Om jag är fattig, det förvärrar mitt behov av att lita på gemenskapen, men vad betyder det om jag inte litar på mitt samhälle? Det betyder att det inte finns något sätt för mig att få det jag behöver utan att utsätta mig själv för fara. Detta kan få katastrofala långsiktiga effekter bland de fattiga, " sa studiens huvudförfattare Jon Jachimowicz, biträdande professor i företagsekonomi, vid Harvard University.

"Vårt arbete visar att svårigheter ökar för låginkomsttagare genom att minska deras förmåga att lita på sitt samhälle som en buffert mot ekonomiska och andra relaterade svårigheter, " sa medförfattaren Elke Weber, Gerhard R. Andlinger Professor i energi och miljö och professor i psykologi och offentliga angelägenheter vid Princeton Universitys Woodrow Wilson School of Public and International Affairs. "Detta tyder på att stimulansåtgärder utformade för att hantera det ekonomiska och sociala nedfallet av coronaviruset bör fokusera på att minska den befintliga inkomst- och förmögenhetsklyftan i vårt land."

Studien var en tvärvetenskaplig insats ledd av psykologer och ekonomer som använder dataanalysstrategier över discipliner.

Teamet inkluderade också medförfattare Barnabas Szaszi från Eotvos Lorand University, Marcel Lukas från Heriot-Watt University, David Smerdon vid University of Cambridge, och Jaideep Prabhu från University of Cambridge.

Forskarna genomförde åtta studier som tittade på mer än en miljon människor över hela USA, Australien, och Uganda. Deras arbete inkluderade en instrumentell variabelanalys, laboratorieförsök, online studier, och fältarbete.

I de fyra första studierna, teamet etablerade empiriskt stöd för sin hypotes att större inkomstskillnader drabbar de fattiga hårdast. Deras resultat var som förväntat:I alla länder, ju större den ekonomiska ojämlikheten, desto svårare blir det ekonomiska svårigheter för dem med de lägsta inkomsterna.

I de kommande fyra studierna, de undersökte huvuddrivkraften bakom denna effekt, hitta starka bevis som stöder deras påstående:Högre ekonomisk ojämlikhet försvagar uppfattningen om en gemenskapsbuffert, som är en viktig källa till stöd för låginkomsttagare.

Forskarna uppskattade att denna brist på stöd kostar $6, 587. Detta betyder att en person som tjänar 36 USD, 587 i New Haven, där det finns större inkomstskillnader, upplever samma ekonomiska svårigheter som någon som tjänar 30 dollar, 000 i en mer homogen inkomstarea som Princeton.

Så, varför känner låginkomsttagare att de inte kan be communitymedlemmar om stöd? Många människor som drabbas av pengar problem oroar sig för vad andra skulle tycka, så de ber inte om hjälp. Forskarna fann faktiskt att ju högre inkomstskillnader i ett område, desto mer misstroende är de fattiga mot dem i deras samhälle.

Andra faktorer vidmakthåller också cykler av fattigdom på dessa platser. Den ena är en persons behov av att visa sin rikedom av statusskäl genom fysiska föremål som en snygg bil, som ytterligare skuldsätter dem. I andra fall, människor som är överväldigade av fattigdom kan ta till negativa beteenden som att ta avlöningslån för att täcka räkningarna, vilket bara förvärrar deras ekonomiska situation.

Allt detta stöder stärkandet av lokala samhällen, sa forskarna. Program som YMCA är extremt fördelaktiga, och gemenskapsinvesteringsfonder kan ytterligare ge städer med den största inkomstskillnaden. Infrastruktur spelar också roll; en stads gångbarhet kan binda ihop grannar. I ljuset av covid-19, stimulansräkningar kan hjälpa till att ta itu med några av dessa frågor, samtidigt ekonomiskt hjälpa de mest utsatta.

"I en tid då coronakrisen sätter en premie på samarbete och samhällsstöd, våra beslutsfattare måste vara medvetna om de sociala och ekonomiska förhållanden som tär på sådant stöd, speciellt för de mest utsatta bland oss, de fattiga, sa Weber.

Resultaten belyser inte hur ekonomisk ojämlikhet påverkar människor vid medianinkomstnivåer, så forskarna uppmuntrar till fortsatt arbete på detta område. Det är möjligt att tillgången på likvida tillgångar och andra typer av förmögenhet skulle kunna hjälpa i tider av nöd, sa forskarna.

Pappret, "Högre ekonomisk ojämlikhet förvärrar de ekonomiska svårigheterna för människor som lever i fattigdom genom att slita på gemenskapsbufferten, " kommer att visas online i Naturen Mänskligt beteende den 30 mars.