Många länder har åtagit sig att återställa enorma skogsområden som en del av Bonn Challenge, organiserad av International Union for Conservation of Nature. Till exempel, Costa Rica har lovat att bevara 1 miljon hektar (3, 861 kvadratkilometer) skog år 2020 - cirka 20 procent av landets totala yta. Dock, ett nytt papper in Konserveringsbrev föreslår att snabbt återbeskogning av stora områden kanske inte är den bästa strategin för att ge många av de fördelar skog kan ge.

Skogar lagrar kol, rent vatten, förhindra jorderosion, och ger livsmiljöer för ett brett spektrum av arter, "men alla dessa fördelar börjar slå in när skogarna blir äldre, "säger Matthew Fagan, biträdande professor i geografi och miljösystem vid UMBC och andra författare på tidningen. Det är därför den nya tidningens resultat var alarmerande:Genom att analysera en enorm datauppsättning som sträckte sig 1947–2014, författarna fann att i Costa Rica, 50 procent av de sekundära skogsfläckarna återrensades inom 20 år, och 85 procent återklarades inom 54 år.

Ett långsiktigt engagemang

"Unga skogar tar ungefär 100 år att nå toppen av den biologiska mångfalden, och så många som 80 år för att lagra tillräckligt med kol för att göra stor skillnad, " säger Fagan. "Många av dessa fördelar ackumuleras över tiden, och de ackumuleras inte linjärt, " han lägger till, så en 100-årig skog är mer än tio gånger så nyttig som en 10-årig skog.

Att åta sig att bevara ett stort antal hektar skog till 2020 kan vädja till en regering som försöker göra ett uttalande, men "för varje 100 hektar som återställs 2020, 20 år senare kommer de att ha 50, och 50 år senare kommer de bara att ha 15, " säger Fagan.

Ledande studieförfattare Leighton Reid, en biträdande forskare vid Missouri Botanical Garden's Center for Conservation and Sustainable Development, säger att han skulle föredra att länder "åtar sig att återställa ett område med 100 år gammal skog till 2120." Han lade till, "Vad jag hoppas är att den här forskningen kommer att leda till att länder tar en mer långsiktig syn på sina restaureringsåtaganden."

Gröna motorvägar

Den goda nyheten är att studien fann att vissa typer av skogsfläckar var mindre benägna att rensas igen, särskilt större fläckar och de längs floder. Det är kritiskt, för som forskningspartner Joshua Slaughter '22, datorteknik, förklarar, Tidigare forskning har funnit att "fläckar bara 30 fot tvärs över kan fungera som motorvägar för sällsynta utrotningshotade fågelarter att resa genom landskapet." Genom att slita isär sambanden mellan yttre faktorer och sannolikheten för att ett plåster kvarstår, Slaughter hoppas att lagets arbete kommer att informera nya, riktade restaureringspolicyer.

"Så länge dessa skogar skyddas, det kan hjälpa till att förhindra utrotning av hotade arter, "Slakter säger.

Ta en närmare titt

Övergripande, "alla våra förhoppningar och behov av sekundära skogar är beroende av att de blir gamla, och vad den här studien visar är att de inte är det, "Säger Reid. Hans främsta förhoppning för denna studie är att den ska leda till" människor, och i synnerhet, nationella regeringar, tar problemen med att se till att restaureringsprojekten fortsätter på allvar."

"Vi vill ha en värld med fler skogar - där marken inte eroderar från sluttningar, och där träd tar ut koldioxid ur luften för att hjälpa till att begränsa klimatförändringarna. Vi vill se människor dricka rent vatten och andas ren luft, och sekundära skogar ses som ett viktigt sätt att komma dit, " säger Fagan. "Tropikerna har avskogats i decennier, och nu börjar de växa ut igen. Det är en riktigt stor positiv historia, men vi måste titta närmare."