NASA:s InSight-landare har placerat sitt andra instrument på Mars-ytan. Nya bilder bekräftar att Heat Flow and Physical Properties Package, eller HP ³ , utplacerades framgångsrikt den 12 februari cirka 1 meter från InSights seismometer, som landaren nyligen täckt med en skyddande sköld. HP ³ mäter värme som rör sig genom Mars underyta och kan hjälpa forskare att räkna ut hur mycket energi som krävs för att bygga en stenig värld.

Utrustad med en självhamrande spik, mol, instrumentet kommer att gräva upp till 16 fot (5 meter) under ytan, djupare än något tidigare uppdrag till den röda planeten. För jämförelse, NASA:s Viking 1 lander öste ner 8,6 tum (22 centimeter). Byråns Phoenix lander, en kusin till InSight, öste 7 tum (18 centimeter) ner.

"Vi ser fram emot att slå några rekord på Mars, " sa HP3:s chefsutredare Tilman Spohn vid German Aerospace Center (DLR), som gav värmesonden för InSight-uppdraget. "Inom ett par dagar, vi kommer äntligen att bryta marken med en del av vårt instrument som vi kallar mullvad."

HP3 ser lite ut som en bildomkraft men med ett vertikalt metallrör framtill för att hålla den 16 tum långa (40 centimeter långa) mullvaden. En tjuder ansluter HP3:s stödstruktur till landaren, medan en tjuder som är fäst på toppen av mullvad har värmesensorer för att mäta temperaturen på Mars-underytan. Under tiden, värmesensorer i själva mullvaden kommer att mäta jordens värmeledningsförmåga – hur lätt värmen rör sig genom underytan.

"Vår sond är designad för att mäta värme som kommer från insidan av Mars, " sa InSights biträdande huvudutredare Sue Smrekar vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien. "Det är därför vi vill få det under jord. Temperaturförändringar på ytan, både från årstiderna och dag-natt-cykeln, kan lägga till "brus" till vår data."

Mullvaden stannar ungefär var 20 tum (51 centimeter) för att värma upp i ungefär fyra dagar; sensorerna kontrollerar hur snabbt detta händer, som berättar forskarna om jordens ledningsförmåga. Mellan den försiktiga grävningen, pauserna och tiden som krävs för vetenskapsteamet att skicka kommandon till instrumentet, mer än en månad kommer att gå innan mullvaden når sitt maximala djup. Om mullvad sträcker sig så långt den kan gå, teamet behöver bara några månaders data för att ta reda på Mars inre temperatur.

Om mullvaden stöter på en stor sten innan den når minst 10 fot (3 meter) ner, teamet kommer att behöva ett helt marsår (två jordår) för att filtrera bort brus från deras data. Detta är en anledning till att teamet noggrant valde ut en landningsplats med få stenar och varför de tillbringade veckor med att välja var instrumentet skulle placeras.

"Vi valde den perfekta landningsplatsen, med nästan inga stenar vid ytan, " sa JPL:s Troy Hudson, en vetenskapsman och ingenjör som hjälpte till att designa HP3. "Det ger oss anledning att tro att det inte finns många stora stenar i underytan. Men vi får vänta och se vad vi kommer att stöta på under jorden."

Hur djupt det än blir, det finns ingen diskussion om att mullvad är en ingenjörskonst.

"Den där saken väger mindre än ett par skor, använder mindre ström än en Wi-Fi-router och måste gräva minst 3 meter på en annan planet, ", sa Hudson. "Det tog så mycket arbete att få en version som kunde göra tiotusentals hammarslag utan att slita isär sig själv; vissa tidiga versioner misslyckades innan de nådde 5 meter, men versionen vi skickade till Mars har bevisat sin robusthet gång på gång."