SpaceX:s Crew Dragon-kapsel stänkte ner i Atlanten i fredags, slutföra ett NASA-demonstrationsuppdrag som banar väg för ett återupptagande av bemannade rymdflygningar från USA.

Efter timmar av spänning, rymdfarkosten Dragon landade kl. 8:45 (1345 GMT) cirka 370 kilometer utanför kusten i den amerikanska delstaten Florida.

Kapseln med sju säten förde sin "besättning" av en testdocka tillbaka till jorden på samma sätt som amerikanska astronauter återvände till planeten under Apollo-eran på 1960- och 1970-talen, före rymdfärjeprogrammet 1981-2011.

NASA TV-filmer visade kapseln driva ner i havet, dess nedstigning bromsas av sina fyra huvudsakliga orange och vita fallskärmar, som försiktigt veks in i vattnet runt den när båtar rusade mot platsen.

I väntan på analys av flygdata, allt tydde på att SpaceX – grundat 2002 av Elon Musk – hade klarat sitt test från början till slut, ett resultat som väckte stor beröm.

NASA-administratören Jim Bridenstine hyllade stänket, säger att det "markerade ännu en milstolpe i en ny era av mänsklig rymdfärd."

Chefen för den ryska rymdorganisationen Roskosmos skickade sina lyckönskningar via Twitter till sina "kära kollegor Jim Bridenstine och Elon Musk!"

Och tidigare presidenten Barack Obama noterade att det var hans regering som lanserade kommersialiseringen av rymdtransporter för astronauter. "Vi investerade i @Commercial_Crew-programmet för att stärka det amerikanska rymdprogrammet på lång sikt, och det är fantastiskt att se det hända, " twittrade han.

Lanserades den 2 mars från Kennedy Space Center i Florida, Dragon lade till vid ISS följande dag innan den framgångsrikt lossade fredagen cirka 250 miles över Sudan.

Återinträdet i jordens atmosfär testade fordonets värmesköld för första gången, och Musk hade tidigare sagt att fasen var "förmodligen min största oro."

Även om kapseln kom tillbaka till jorden och såg ut som en "rostad marshmallow" - med SpaceX-ingenjören Kate Tices ord - höll värmeskölden.

Förberedelser för besättningsuppdrag

Medan Dragons besättningsmedlem var en dummy vid namn Ripley den här gången, uppdraget sätter scenen för en bemannad flygning, som kommer att se två amerikanska astronauter boka en tur och returresa till ISS.

I juni, kapselns abortsystem under flygning kommer att sättas på prov:raketen kommer att lyfta utan mänskliga passagerare, varefter kapseln kommer att matas ut med sina egna motorer och återvända säkert i en simulering av en incident.

"Jag tror inte vi såg någonting i uppdraget, hittills – och vi måste göra datagranskningen – som skulle hindra oss från att ha besättningsuppdraget senare i år, "Steve Stich, biträdande programchef på NASA, sa i fredags.

Separat, Boeing är planerad att genomföra ett obemannat demouppdrag i april av sin Starliner-kapsel.

Båda systemen måste ge NASA två oberoende sätt - och till en lägre kostnad än rymdfärjeprogrammet - för att få tillgång till ISS senast 2020.

SpaceX-uppdraget representerar den första privata satsningen på ISS, såväl som första gången ett rymdfartyg som kan transportera människor lanserades av USA på åtta år.

Dragon markerar också en återgång till ett "vintage"-format:det är den första amerikanska kapseln sedan det banbrytande Apollo-programmet.

Kapslar har inga vingar och faller till jorden, deras nedstigning saktades bara ned av fallskärmar - ungefär som det ryska Soyuz-farkosten, som landar i stäpperna i Kazakstan.

Den sista generationen amerikanska rymdfarkoster, rymdfärjorna, landade som flygplan. Skyttlar tog amerikanska astronauter till rymden från 1981 till 2011, men deras kostnad visade sig vara oöverkomlig, medan två av de ursprungliga fyra farkosterna hade katastrofala olyckor, dödade 14 besättningsmedlemmar.

Tills SpaceX och Boeing är certifierade av NASA, Ryssland kommer att fortsätta att vara det enda landet som tar människor till ISS. NASA köper platser till sina astronauter, som tränar med sina ryska kosmonautmotsvarigheter.

© 2019 AFP