Bland Elon Musks många planer för framtiden, en av de mer ambitiösa har varit skapandet av en konstellation av satelliter som kommer att erbjuda bredbandsanslutning till internet till hela världen. Känd som "Starlink, "Företagets långsiktiga plan är att distribuera över 12, 000 internetsatelliter till låg omloppsbana om jorden (LEO) i mitten av 2020-talet.

Trots kritik och uppsägning, Musk och SpaceX har tagit några stora steg de senaste åren för att få bollen att rulla på detta förslag. Och enligt ett nyligen släppt officiellt uttalande från företaget, massproduktion är väl igång, och den första satsen av operativa satelliter är redan i Florida i väntan på den planerade lanseringen i maj 2019.

Den här nyheten kommer efter att företaget fått godkännande från Federal Communications Commission (FCC) att skjuta upp satelliter till en lägre omloppsbana än vad som ursprungligen angavs. Ursprungligen, SpaceX tänkte lansera 4, 425 satelliter till icke-geostationära banor (NGSO) som sträcker sig från 1100 och 1300 km (680 och 800 mi), som skulle sända i Ku- och Ka-radiobanden.

Dock, på grund av ökande konkurrens från andra satellit-internetleverantörer, SpaceX bestämde sig för att påskynda sina planer och presenterade en modifierad plan för FCC. Detta ägde rum hösten 2018 när företaget meddelade att den första batchen skulle sjösättas till en lägre höjd – 550 kilometer (340 mi), med start i maj 2019. Företaget indikerade också att denna batch skulle ha en förenklad design och endast sända i Ku-bandet.

Denna lägre höjd valdes för att minimera risken från rymdskräp, men kommer också att tillåta företaget att skicka fler satelliter i omloppsbana tidigare. Den lägre insättningsbanan kommer inte bara att tillåta Falcon 9-raketerna som kommer att distribuera satelliterna att bära tyngre nyttolaster, det kommer också att innebära kortare sändningstider och att den första satsen satelliter kommer att falla tillbaka till jorden tidigare.

Detta är inneboende i SpaceX:s nya plan att ersätta den första satsen av förenklade satelliter med uppgraderade versioner senare, så småningom skapa den fullständiga konstellationen som kommer att leverera internettjänst som ursprungligen annonserades. Det senaste godkännandet av FCC, som utfärdades den 26 april trots invändningar från SpaceX:s konkurrenter, har effektivt undanröjt ett stort regulatoriskt hinder för företaget.

Gwynne Shotwell, SpaceX:s president och operativa chef, sa i ett uttalande från företaget:"Detta godkännande understryker FCC:s förtroende för SpaceX:s planer på att distribuera sin nästa generations satellitkonstellation och koppla samman människor runt om i världen med pålitlig och prisvärd bredbandstjänst. Starlink-produktionen är på god väg, och den första gruppen av satelliter har redan anlänt till uppskjutningsplatsen för bearbetning."

Utplaceringen av konstellationen började på allvar redan i februari 2018, när företaget lanserade två teknikdemonstratorer (Microsat 2A och 2B) som piggyback-last till den spanska PAZ Earth Observing-satelliten. Senast i mars 2018, FCC satte grönt på företagets plan för en fas I-konstellation av 4, 425 satelliter i omloppsbana på ~1125 km (700 mi).

I november, FCC godkände SpaceX:s plan för ett fas II-nätverk på 7, 518 satelliter på 340 km (210 mi). Dock, dagar innan godkännandet kom, SpaceX ansökte om en ändring, begär godkännande för att lansera den första 1, 584 av Starlink-satelliterna till en lägre höjd av 550 km (341 mi). Denna senaste dom visar att FCC har godkänt denna ändring av SpaceX:s licens.

Att ta sig dit, Elon Musk och SpaceX har några utmaningar framför sig. Till exempel, SpaceX måste skjuta upp hälften av sina fas I-satelliter senast i april 2024, vilket ger cirka 37 lanseringar i månaden. De återstående ~2200 satelliterna kommer att behöva skjutas upp tre år senare (senast i april 2027), annars riskerar SpaceX att förlora sin licens.

Detsamma gäller för deras fas II-sats av satelliter, som kommer att behöva vara fullt utplacerade i november eller 2027. För att uppfylla dessa krav, SpaceX kommer att behöva öka produktionen och börja genomföra regelbundna lanseringar snart. Och det råder ingen brist på konkurrens nuförtiden från andra telekom- och kommersiella rymdjättar. Sedan igen, Musk är inte främmande för långa odds och att dra igenom.