Dvärgplaneten Ceres – länge trodd vara en karg rymdsten – är en havsvärld med reservoarer av havsvatten under dess yta, resultatet av ett stort prospekteringsuppdrag visade på måndag.

Ceres är det största föremålet i asteroidbältet mellan Mars och Jupiter, gör det möjligt för NASA Dawn-rymdfarkosten att ta högupplösta bilder av sin yta.

Nu har ett team av forskare från USA och Europa analyserat bilder som skickats från orbiter, fångade cirka 35 kilometer (22 miles) från asteroiden.

De fokuserade på den 20 miljoner år gamla Occator-kratern och fastställde att det finns en "omfattande reservoar" av saltlake under dess yta.

Flera studier publicerade i måndags i tidskrifterna Natur astronomi , Naturgeovetenskap och Naturkommunikation även kasta ytterligare ljus på dvärgplaneten, som upptäcktes av den italienske polymaten Giuseppe Piazzi 1801.

Använder infraröd bild, ett team upptäckte närvaron av sammansättningen hydrohalit - ett material som är vanligt i havsis men som hittills aldrig hade observerats utanför jorden.

Maria Cristina De Sanctis, från Roms Istituto Nazionale di Astrofisica sa att hydrohalit var ett tydligt tecken på att Ceres brukade ha havsvatten.

"Vi kan nu säga att Ceres är en sorts havsvärld, liksom några av Saturnus och Jupiters månar, " sa hon till AFP.

Teamet sa att saltavlagringarna såg ut som om de hade byggts upp under de senaste två miljoner åren - ett ögonblick i rymdtiden.

Detta tyder på att saltlaken fortfarande kan stiga upp från planetens inre, något De Sanctis sa skulle kunna få djupgående konsekvenser i framtida studier.

"Materialet som finns på Ceres är extremt viktigt när det gäller astrobiologi, " Hon sa.

"Vi vet att dessa mineraler alla är viktiga för livets uppkomst."

Skriver i en medföljande kommentarsartikel, Julie Castillo-Rogez, från California Institute of Technologys Jet Propulsion Laboratory, sade upptäckten av hydrohalite var en "rykande pistol" för pågående vattenaktivitet.

"Det materialet är instabilt på Ceres yta, och måste därför ha blivit placerad alldeles nyligen, " Hon sa.

I en separat tidning, USA-baserade forskare analyserade bilder av Occator-kratern och fann att dess högar och kullar kan ha bildats när vatten som kastats ut av en meteor frös på ytan.

Författarna sa att deras fynd visade att sådana vattenfrysningsprocesser "sträcker sig bortom jorden och Mars, och har varit aktiva på Ceres i det geologiskt senaste förflutna".

© 2020 AFP