I denna 17 oktober, 2011, filbild en folkmassa samlas utanför Spaceport America för en invigningsceremoni när Virgin Galactics moderskepp WhiteKnightTwo sitter på asfalten nära Upham, Den brittiske miljardären Richard Branson från N.M. tar ytterligare ett konkret steg mot att erbjuda åkattraktioner i närområdet för betalande passagerare. Branson meddelade fredag, 10 maj, 2019, att Virgin Galactic omedelbart kommer att börja flytta verksamheten från Kalifornien till en rymdhamn och specialiserad landningsbana i New Mexicos öken som sista förberedelser för kommersiella flygningar. Han säger att Virgin Galactics utvecklings- och testprogram har avancerat tillräckligt för att göra flytten, som kommer att fortsätta under sommaren. (AP Photo/Susan Montoya Bryan, Fil)
Den brittiske miljardären Richard Branson och hans rymdturismföretag Virgin Galactic tillkännagav på fredagen nya steg mot att erbjuda spännande åkturer till de låga delarna av rymden för betalande passagerare, med att företaget omedelbart började flytta personal och rymdfordon från Kalifornien till en uppskjutnings- och landningsanläggning i New Mexicos öken.
Branson sa att Virgin Galactics utvecklings- och testprogram har avancerat tillräckligt för att göra flytten.
Virgin Galactic kommer att flytta verksamheten till Spaceport America nära staden Truth or Consequences i södra New Mexico när de förbereder sig för att börja för kommersiell service senare i år. Tillverkningen av rymdfordonen av företagets systerföretag, The Spaceship Company, kommer att förbli baserad i Mojave, Kalifornien.
"Vi är nu redo att ge New Mexico en världsnyhet, rymdlinje i världsklass, "Sade Branson. "Virgin Galactic kommer hem till New Mexico där vi tillsammans kommer att öppna utrymme för att förändra världen för gott."
I februari, en ny version av Virgin Galactics bevingade farkost SpaceShipTwo sköt i höjden med tre gånger ljudets hastighet till en höjd av nästan 56 miles (99 kilometer) i en testflygning över södra Kalifornien, som en besättningsmedlem utvärderade passagerarupplevelsen.
Tjänstemän i New Mexico har ivrigt väntat på ankomsten av rymdturism av Virgin Galactic i mer än ett decennium. Skattebetalarna investerade över 200 miljoner dollar i Spaceport America efter Branson och dåvarande regering. Bill Richardson, en demokrat, presenterade planen för anläggningen, med Virgin Galactic som ankarhyresgäst.
Medan tillkännagivandet signalerar den sista nedräkningen till vanlig kommersiell service för betalande kunder, Virgin Galactics vd George Whitesides har avböjt att säga hur många fler testflygningar som måste genomföras. Branson har sagt att han skulle vilja göra sin första sub-orbitalflygning i år som satsningens första passagerare på 50-årsdagen av Apollo 11-månlandningen den 20 juli.
Rymdturism har inte varit en fullständig nyhet sedan miljonären USA-ingenjören Dennis Tito 2001 betalade 20 miljoner dollar för att gå med i ett ryskt rymduppdrag till den internationella rymdstationen. Bransons mål har varit att öppna upp rymdresor för allt fler.
Hundratals potentiella kunder har åtagit sig så mycket som $250, 000 på framsidan för turer i Virgins sexpassagerarraket, vilket är ungefär lika stort som ett chefsflygplan.
Men Virgin Galactics rymdskeppsutveckling har tagit mycket längre tid än väntat och fick ett stort bakslag när företagets första experimentella farkost gick sönder under en testflygning 2014, döda biträdande piloten.
Strävan började 2004 när Branson tillkännagav grundandet av Virgin Galactic under de berusande dagarna efter SpaceShipOnes flygningar, den första privatfinansierade bemannade rymdfarkosten som gjorde tre flygningar i rymden.
Företagets nuvarande rymdskepp startar inte från marken. Den bärs under ett specialplan till en höjd av cirka 50, 000 fot (15, 240 meter) innan den lossar och tänder sin raketmotor. Farkosten sträcker sig till toppen av sin stigning innan den gradvis sjunker till jorden, stabiliserad av unik "fjäder"-teknik där tvillingsvansar roterar uppåt för att öka motståndet på vägen till en landningsbana.
Rymdsektoranalytiker Adam Jonas, en verkställande direktör för aktieanalys på Morgan Stanley, sade Bransons satsning kan ha en överdimensionerad inverkan i sociala mediers tidsålder på hur allmänheten visualiserar rymden som en domän för vetenskaplig och kommersiell utforskning.
"Du för dem tillbaka till jorden och de förklarar vad de såg - det är en historia, ta sig igenom hastigheten på sociala medier, folk vill höra, ", sa han. "Ibland behöver man lite distans för att få ett perspektiv, se jorden från rymden, att se hur tunt det där lagret av atmosfären är som skyddar oss."
Bransons planer har gradvis avancerat mitt i en bredare ökning av privata investeringar i rymdteknik med kostnadsbesparande innovationer inom återanvändbara raketer och mikrosatellitteknik.
Amazon-magnaten Jeff Bezos meddelade på torsdagen att hans rymdföretag Blue Origin kommer att skicka ett robotrymdskepp till månen med ambitioner om ett annat skepp som kan ta människor till månen inom samma tidsram som NASA:s föreslagna återkomst 2024. Bezos har inte lämnat några detaljer om lanseringsdatum.
© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.
