Manipulering av den allmänna opinionen i sociala medier är ett växande hot mot demokratier runt om i världen, enligt 2020 års mediemanipulationsundersökning från Oxford Internet Institute, som hittade bevis i vart och ett av de 80+ länder som undersöktes.

Organiserade kampanjer för manipulation av sociala medier hittades i vart och ett av de 81 undersökta länderna, upp 15 % på ett år, från 70 länder under 2019. Regeringar, PR-företag och politiska partier producerar desinformation i industriell skala, enligt rapporten. Det visar att desinformation har blivit en vanlig strategi, med mer än 93 % av länderna (76 av 81) som ser desinformation som en del av politisk kommunikation.

Professor Philip Howard, direktör för Oxford Internet Institute, och rapportens medförfattare säger, "Vår rapport visar att felaktig information har blivit mer professionaliserad och produceras nu i industriell skala. Nu, mer än någonsin, allmänheten måste kunna lita på tillförlitlig information om regeringens politik och verksamhet. Sociala medieföretag måste höja sitt spel genom att öka sina ansträngningar för att flagga desinformation och stänga falska konton utan behov av statlig inblandning, så att allmänheten har tillgång till högkvalitativ information."

OII-teamet varnar för att nivån av manipulation av sociala medier har skjutit i höjden, med regeringar och politiska partier som spenderar miljoner på cybertrupper från den privata sektorn, " som dränker andra röster på sociala medier. Medborgarinfluenser används för att sprida manipulerade meddelanden. Dessa inkluderar frivilliga, ungdomsgrupper och civilsamhällets organisationer, som stödjer sina ideologier.

OII alumn, Dr Samantha Bradshaw, rapportens huvudförfattare säger, "Vår rapport 2020 belyser det sätt på vilket statliga myndigheter, politiska partier och privata företag fortsätter att använda sociala medier för att sprida politisk propaganda, förorenar det digitala informationsekosystemet och undertrycker yttrandefriheten och pressfriheten. En stor del av denna verksamhet har professionaliserats, med privata företag som erbjuder tjänster för uthyrning av desinformation."

Viktiga resultat som OII-forskarna identifierade inkluderar:

• Privata "strategiska kommunikations"-företag spelar en allt större roll i att sprida beräkningspropaganda, med forskare som identifierar statliga aktörer som arbetar med sådana företag i 48 länder.
• Nästan 60 miljoner dollar har spenderats på företag som använder bots och andra förstärkningsstrategier för att skapa intryck av trendiga politiska budskap.
• Sociala medier har blivit ett stort slagfält, med företag som Facebook och Twitter som vidtar åtgärder för att bekämpa "cybertrupper", " med cirka 10 miljoner dollar har spenderats på sociala medier politiska annonser. Plattformarna tog bort mer än 317, 000 konton och sidor från "cybertrupper"-aktörer mellan januari 2019 och november 2020.

Cybertrupper är ofta direkt kopplade till statliga myndigheter. Enligt rapporten, "I 62 länder, vi hittade bevis på att en statlig myndighet använde beräkningspropaganda för att forma allmänhetens attityder."

Etablerade politiska partier visade sig också använda sociala medier för att "sprida desinformation, undertrycka politiskt deltagande, och undergräva oppositionella partier, säger Oxford-forskarna.

Enligt rapporten, "I 61 länder, vi hittade bevis på politiska partier eller politiker som kandiderar som har använt verktygen och teknikerna för beräkningspropaganda som en del av sina politiska kampanjer. Verkligen, sociala medier har blivit en kritisk komponent i digital kampanj."

Dr Bradshaw tillägger, "Cybertruppers aktivitet kan se annorlunda ut i demokratier jämfört med auktoritära regimer. Valmyndigheter måste överväga det bredare ekosystemet av desinformation och beräkningspropaganda, inklusive privata företag och betalda influencers, som är alltmer framstående aktörer i detta utrymme."

Rapporten utforskar verktygen och teknikerna för beräkningspropaganda, inklusive användning av falska konton – bots, människor och hackade konton – för att sprida desinformation. Den hittar:

• 79 länder använde mänskliga konton,
• 57 län använde botkonton, och
• 14 länder använde hackade eller stulna konton.

Forskare undersökte hur cybertrupper använder olika kommunikationsstrategier för att manipulera den allmänna opinionen, som att skapa desinformation eller manipulerade media, datadriven inriktning och utnyttjande av kränkande strategier som smutskastningskampanjer eller trakasserier online. Rapporten finner:

• 76 länder använde desinformation och mediamanipulation som en del av sina kampanjer,
• 30 länder använde datadrivande strategier för att rikta in sig på specifika användare med politiska annonser,
• 59 länder använde statligt sponsrade troll för att attackera politiska motståndare eller aktivister under 2019, upp från 47 länder 2019.

2020-rapporten bygger på en metod i fyra steg som använts av Oxford-forskare för att identifiera bevis på globalt organiserade manipulationskampanjer. Detta inkluderar en systematisk innehållsanalys av nyhetsartiklar om cybertruppers aktivitet, en sekundär litteraturgenomgång av offentliga arkiv och vetenskapliga rapporter, generera landsspecifika fallstudier och expertkonsultationer.

Forskningsarbetet utfördes av Oxford-forskare mellan 2019 och 2020.