Om det inte vore för uppskjutningsmöjligheter skulle vi aldrig ha grävt djupt in i ekot av Big Bang och inte heller levt ut Rosettas och Philaes äventyr vid Comet 67P/Churyumov-Gerasimenko. Inte heller skulle vi ha fångat några av universums mest energiska fenomen, eller vara på väg till solsystemets innersta planet. Några av ESA:s största vetenskapsuppdrag kom bara igång – bokstavligen – tack vare den mäktiga Ariane 5, en av de mest pålitliga bärraketerna som ger tillgång till rymden från Europas rymdhamn i Kourou, Franska Guyana.

ESA har använt Ariane-familjen av bärraketer redan sedan Ariane 1, som lanserade kometjagaren Giotto, ESA:s första rymduppdrag, 1985. Senare, astrometrisatelliten Hipparcos red ut i rymden på en Ariane 4 1989 och Infrared Space Observatory lanserades 1995.

En av de första Ariane 5-flygningarna tog XMM-Newton ut i rymden för tjugo år sedan, i december 1999 (bilden längst till vänster). Röntgenrymdobservatoriet är en imponerande arbetshäst, möjliggör banbrytande upptäckter om en rad kosmiska mysterier från gåtfulla svarta hål till utvecklingen av galaxer över universum.

SMART-1, Europas första uppdrag till månen, fick sin resa till rymden 2003 (andra bilden från vänster). Den användes för att testa elektrisk framdrivning av solenergi och andra tekniker, samtidigt som man utför vetenskapliga observationer av månen. BepiColombo lanserades 2018 (längst till höger) på 101:an ^st Ariane 5 lansering; den använder elektrisk framdrivning, i kombination med planetarisk gravitationshjälp, för att nå Merkurius.

Mellan, Rosetta började sin tioåriga resa genom solsystemet som började med ett lyft ut i rymden på en Ariane 5 (bilden i mitten), och 2009 delade Herschel och Planck en tur på samma bärraket (andra från höger) varifrån de båda skulle fortsätta till den andra Lagrange-punkten, L2, 1,5 miljoner km från jorden i motsatt riktning mot solen, att avslöja universum i nytt ljus. Observation i infraröda våglängder, Herschel avslöjade hemligheterna kring hur stjärnor och galaxer bildas och utvecklas, medan Planck fångade det äldsta ljuset i universum, släpptes bara 380 000 år efter Big Bang, mer detaljerat än någonsin, kastar ljus över vår 13,8 miljarder år långa kosmiska historia.

Europas nästa generations bärraketer, inklusive Ariane 6, kommer att ge nya möjligheter för ESA:s kommande vetenskapsuppdrag att uppfylla sina vetenskapliga mål utifrån deras olika synvinklar i vårt solsystem.