Chiles Atacamaöknen, som Mars, är het, och extremt torr, men små alger och bakterier som överlever där kan ge ledtrådar till potentiellt liv på den röda planeten
Chiles Atacamaöken kan tyckas innehålla lite förutom rödgrå stenar och sand – men forskare är upptagna med att leta här efter ledtrådar till livet på en plats som den liknar mycket:Mars.
Denna öken i norra Chile, som den röda planeten, är het, dammigt och extremt torrt.
Ändå finns det liv här:små alger och bakterier som har utvecklats för att överleva i den torra jorden på lite mer än solljus.
Om de har gjort det här, varför inte på Mars, 225 miljoner kilometer (140 miljoner miles) bort?
"Om det fanns liv där, det skulle nog vara väldigt likt livet här, säger biologen Cristina Dorador från det närliggande universitetet i Antofagasta.
"Vi vet inte om så är fallet, eftersom vi inte har några bevis, " tillägger hon, när hon bryter upp bitar av stensalt i ett område i öknen som kallas Yungay Station.
"Men om vi lyckas förstå hur dessa mikroorganismer lever, hur de får fukt och hur de anpassar sig till dessa förhållanden, då förmodligen mycket snart, när vi har mer information om livsformer på andra planeter, vi kommer att ha något här på jorden att jämföra med."
Repar ytan
Dorador kommer att analysera fragmenten i ett mobilt laboratorium som hon kör runt i öknen på jakt efter små livsformer.
Om liv fanns på Mars skulle det "antagligen vara väldigt likt" liv som finns i Chiles Atacamaöken, säger biologen Cristiana Dorador
Hon är en av dussintals forskare från olika länder som arbetar med olika Mars-relaterade projekt i Atacamaöknen.
Separat, Den amerikanska rymdorganisationen NASA genomförde i februari sin andra fas av övningsborrning efter prover i jorden i Atacama med specialdesignade rovers.
"Om liv existerar eller någonsin funnits på Mars, planetens yttorrhet och omfattande (solljus)strålning skulle sannolikt driva den under jorden, " sa NASA i en rapport.
"Det gör platser som Atacama till bra ställen att öva på att leta efter liv på Mars."
Om fossilt liv på Mars liknade Atacama, det skulle kunna kasta ljus över vårt eget ursprung.
"Att studera Mars kan hjälpa till att förstå hur livet började på jorden, säger Christian Nitschelm, en fransk astronom vid Antofagasta University.
Nyfikenhet
Både rymdorganisationer och science fiction-författare har länge varit fascinerade av Mars - en av planeterna närmast jorden.
Från en mobil forskningsstation i Chiles Atacama-öken studerar forskare alger och bakterier som överlever på lite mer än solljus för att hitta ledtrådar till möjligt liv på Mars
Sovjetunionen och USA började rikta sönder dit på 1960-talet.
Under de senaste fyra åren har NASA haft en robot, Nyfikenhet, på planeten som söker efter liv.
Den har skickat tillbaka fotografier av planetens yta vars grå stenar ser mycket ut som Atacamas.
NASA planerar att skicka dit en andra robot 2018. 2020, Ryssland och Europeiska rymdorganisationen siktar också på att skicka en för att borra Mars-jorden.
USA:s president Donald Trump har tagit upp sin föregångare Barack Obamas löfte att skicka människor till Mars på 2030-talet.
Forskare har upptäckt spår av vatten och metangas på Mars, väcker förhoppningar om att hitta liv där.
Inom vårt solsystem, det finns ingen annanstans än Mars med sådana förutsättningar för liv, säger Nitschelm.
"Om det inte finns liv på Mars, det finns ingen någonstans" förutom på jorden, han säger.
© 2017 AFP
