NASA:s flygdemonstrationsprojekt för Mars Helicopter har klarat ett antal nyckeltester med glans. År 2021, det lilla, autonom helikopter kommer att vara det första fordonet i historien som försöker fastställa livskraften för fordon som är tyngre än luften som flyger på en annan planet.

"Ingen har byggt en Mars Helikopter tidigare, så vi går hela tiden in på nytt territorium, " sa MiMi Aung, projektledare för Mars Helikopter vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien. "Vår flygmodell - det faktiska fordonet som kommer att resa till Mars - har nyligen klarat flera viktiga tester."

Tillbaka i januari 2019 körde teamet flygmodellen i en simulerad marsmiljö. Sedan flyttades helikoptern till Lockheed Martin Space i Denver för kompatibilitetstestning med Mars Helicopter Delivery System, som kommer att hålla rymdfarkosten på 1,8 kilogram mot magen på Mars 2020-rovern under uppskjutning och interplanetär kryssning innan den placeras ut på Mars yta efter landning.

Som teknikdemonstrator, Mars Helikoptern bär inga vetenskapliga instrument. Dess syfte är att bekräfta att motorflyg i Mars-atmosfären (som har 1 % av densiteten på jorden) är möjlig och att den kan styras från jorden över stora interplanetära avstånd. Men helikoptern har också en kamera som kan ge högupplösta färgbilder för att ytterligare demonstrera fordonets potential för att dokumentera den röda planeten.

Framtida Mars-uppdrag kan anlita andra generationens helikoptrar för att lägga till en luftdimension till sina utforskningar. De kunde undersöka tidigare obesökta eller svåråtkomliga destinationer som klippor, grottor och djupa kratrar, agera som scouter för mänskliga besättningar eller bära små nyttolaster från en plats till en annan. Men innan något av det händer, ett testfordon måste bevisa att det är möjligt.

I Denver, Mars Helikoptern och dess leveranssystem kontrollerades för att se till att de elektriska anslutningarna och mekanismerna som förenade flygfordonet med dess vagga passade tätt. Sedan, medan de fortfarande är parade, duon utstod de typer av vibrationer som de kommer att uppleva under uppskjutning och operationer under flygning. Den termiska vakuumdelen av testningen introducerade dem till de typer av extrema temperaturer (ned till -200 grader Fahrenheit, eller -129 grader Celsius) som de kommer att stöta på i rymden och på Mars och som kan leda till att komponenter inte fungerar eller inte fungerar.

Mars Helikoptern återvände till JPL den 11 maj, 2019, för ytterligare testning och efterbehandling. Bland höjdpunkterna:En ny solpanel som ska driva helikoptern har installerats, och fordonets rotorblad har snurrats upp för att säkerställa att de mer än 1, 500 enskilda bitar kolfiber, flygklassigt aluminium, kisel, koppar, folie och aerogel fortsätter att fungera som en sammanhållen enhet. Självklart, det kommer fler tester.

"Vi förväntar oss att slutföra våra sista tester och förbättringar och leverera helikoptern till High Bay 1 renrum för integration med rover någon gång i sommar, sa Aung, "men vi kommer aldrig riktigt vara klara med att testa helikoptern förrän vi flyger på Mars."

Mars Helikoptern kommer att starta med Mars 2020-rovern på en United Launch Alliance Atlas V-raket i juli 2020 från Space Launch Complex 41 vid Cape Canaveral Air Force Station, Florida. När den landar i Jezero Crater den 18 februari, 2021, Rover kommer också att vara den första rymdfarkosten i historien om planetarisk utforskning med förmågan att exakt rikta om sin landningspunkt under landningssekvensen.

Rover 2020 kommer att utföra geologiska bedömningar av sin landningsplats på Mars, bestämma miljöns beboelighet, leta efter tecken på forntida liv på mars och bedöma naturresurser och faror för framtida mänskliga upptäcktsresande. I en annan första, forskare kommer att använda instrumenten ombord på rovern för att identifiera och samla in prover av sten och jord, hölje dem i förseglade rör, och lämna dem på planetens yta för potentiell återkomst till jorden på ett framtida Mars-uppdrag.