NASA sa på fredagen att den kommer att öppna den internationella rymdstationen för affärsprojekt inklusive rymdturism, eftersom den försöker frigöra sig ekonomiskt från det kretsande forskningslabbet.

Prislapp? Tiotals miljoner dollar för en tur- och returbiljett och $35, 000 per natt.

"NASA öppnar den internationella rymdstationen för kommersiella möjligheter och marknadsför dessa möjligheter som vi aldrig har gjort förut, " sa NASA:s finanschef Jeff DeWit i ett tillkännagivande på Nasdaq-börsen i New York.

Det kommer att finnas upp till två korta privata astronautuppdrag per år, sa Robyn Gatens, biträdande direktör för ISS.

Uppdragen kommer att vara för vistelser på upp till 30 dagar. Så många som ett dussin privata astronauter kunde besöka ISS per år, sa NASA.

Dessa resenärer skulle färjas till orbiter exklusivt av de två amerikanska företag som för närvarande utvecklar transportfordon för NASA:SpaceX, med sin Crew Dragon-kapsel, och Boeing, som bygger en som heter Starliner.

Dessa företag skulle välja kunderna – som inte behöver vara amerikanska medborgare – och fakturera för resan till ISS, vilket kommer att bli den dyraste delen av äventyret:runt 58 miljoner dollar för en biljett tur och retur.

Det är det genomsnittliga priset som företagen kommer att debitera NASA för att ta rymdäventyrarna upp till ISS.

Varken Dragon eller Starliner är redo. Deras transportkapslar ska vara klara i slutet av 2019 men tidtabellen beror på resultaten av en serie tester. Så de privata uppdragen får vänta till tidigast 2020.

Turisterna kommer att betala NASA för deras användning av stationen, för mat, vatten och användning av livsuppehållande systemet.

Det kommer att kosta cirka $35, 000 per natt per astronaut, sa DeWit.

Det inkluderar inte internet, som kommer att kosta $50 per gigabyte.

'Hyresgäst, inte hyresvärd'

Rymdstationen tillhör inte NASA. Det byggdes tillsammans med Ryssland med start 1998, och andra länder deltar i uppdraget och skickar upp astronauter.

Men USA har betalat för och kontrollerar de flesta av modulerna som utgör det.

De nya rymdturisterna till ISS kommer inte att vara de första:den amerikanska affärsmannen Dennis Tito fick den äran 2001. Han betalade Ryssland cirka 20 miljoner dollar för resan.

Andra följde i hans fotspår, den sista var Cirque du Soleils grundare Guy Laliberte 2009.

Sedan 2011, Ryska sojusraketer har varit det enda sättet att ta sig till rymdstationen. Och de har bara transporterat rymdorganisationens astronauter, förutom ryska kosmonauter.

Det finns vanligtvis tre till sex besättningsmedlemmar på ISS vid varje given tidpunkt. Just nu är det hem för tre amerikaner, två ryssar och en kanadensare.

Ryssland planerar att återuppta turistflyg i slutet av 2021.

Den policyändring som tillkännagavs i fredags inkluderar öppnandet av delar av ISS för företag inom den privata sektorn för kommersiella och marknadsföringsaktiviteter.

Detta skulle inkludera nystartade företag som utvecklar tekniker för byggmaterial under tyngdlöshet.

Fiberoptiska kablar, till exempel, är av extraordinär kvalitet när de tillverkas i mikrogravitation.

Tanken är att utveckla rymdekonomin i hopp om att se den privata sektorn ta över ISS, som USA hoppas kunna sluta finansiera i slutet av 2020-talet.

"Vi vill vara där som hyresgäst, inte som hyresvärden, " NASA-administratören Jim Bridenstine sa i april.

Byrån vill frigöra pengar för en återvändande till månen-uppdraget som heter Artemis 2024 och för att skicka de första människorna till Mars, kanske på 2030-talet.

Men det är fortfarande oklart om kommersiell aktivitet i jordens omloppsbana är lönsam eftersom det fortfarande är så dyrt att ta sig upp dit i första hand.

I slutet, NASA verkar ha ändrat sin hållning för att möta sina enorma budgetbehov.

När Ryssland meddelade att de skulle ta Tito till rymdstationen, NASA var först emot ett sådant uppdrag. And it ended up sending the Russians a bill for his stay on the ISS.

© 2019 AFP