En grupp studenter och forskare vid Delfts tekniska universitet designar ett rymdskepp som kan hålla generationer av besättning vid liv när de korsar bukten mellan stjärnorna – och de har vänt sig till ESA för att få stöd för rymdskeppet.

DSTART, TU Delft Starship Team, sammanför en mängd olika discipliner för att utföra avancerad konceptforskning för ett fjädrande interstellärt rymdfarkost, att konstrueras av en ihålig asteroid. Syftet är inte bara att fokusera på den nödvändiga tekniken, men också att beakta de biologiska och sociala faktorer som är inblandade i att göra en sådan gigantisk resa genomförbar.

"Vi behöver självförsörjande och utvecklingsbar rymdteknik som kan uthärda de många decennier som krävs för att resa från vårt solsystem till ett annat, " förklarar DSTART-ledaren Angelo Vermeulen, studerar för närvarande för sin systemteknik Ph.D. vid TU Delft.

"Som en del av det, vi tittar på den typ av regenerativt livsuppehållande system som utvecklats av det ESA-ledda programmet MELiSSA (Micro-Ecological Life Support System Alternative).

MELiSSA-programmet med elva nationer försöker bygga ett system, inspirerad av ett naturligt akvatiskt ekosystem, att effektivt omvandla organiskt avfall och koldioxid till syre, vatten och mat.

En MELiSSA-pilotanläggning i Spaniens autonoma universitet i Barcelona är värd för en lufttät slinga med flera fack med en "bioreaktor" som drivs av ljus- och syreproducerande alger för att hålla "besättningar" av råttor vid liv och bekväma i månader i taget. Medan algerna ger syre och fångar koldioxid, råttorna gör precis tvärtom.

Bioreaktorn med syreproducerande alger demonstrerades nyligen på den internationella rymdstationen.

"MELiSSA-konceptet ger rymdskeppet dess baslinjelivsstöd, " tillägger Angelo, en biolog och konstnär som 2013 tjänstgjorde som besättningsbefälhavare för NASA HI-SEAS Mars simuleringsbas på Hawaii. "Under tiden, vi integrerar också andra teknologier som 3D-utskrift och asteroidutvinning i vår design."

Nästa månad kommer DSTART-teamet att presentera den första versionen av sin MELiSSA-datorsimulering i rymdskeppsskala vid AgroSpace-MELiSSA-verkstaden i Rom. Simuleringen gör det möjligt för teamet att testa robustheten hos MELiSSA-systemet när det färdas genom rymden under långa tidsperioder.