En prototyp av en månrymddräkt utvecklad vid University of North Dakota
Rymdingenjören Pablo de Leon har designat två prototyper för rymddräkter för månen och för Mars, och vet hur lång tid utvecklingen tar.
Om NASA vill uppfylla sin egen deadline för att återvända till månen senast 2024, det måste komma vidare.
"NASA har fortfarande ingen rättegång eftersom beslutet togs plötsligt, " förklarade den argentinske ingenjören, som är chef för ett labb vid University of North Dakota finansierat av NASA och dedikerat till rymdfärd med besättning.
"Å ena sidan, det finns den här ordern för att komma till månen 2024, och på den andra, vi har inte utvecklat nya rymddräkter sedan 1977, " sa de Leon till AFP under ett nyligen besök på Kennedy Space Center i Florida.
Dräkterna som för närvarande bärs av amerikanska astronauter på den internationella rymdstationen - som inte är lämpliga för ytutforskning - designades på 1970-talet, och lappat sedan. Endast ett fåtal är kvar i fungerande skick.
För närvarande, NASA fokuserar på utvecklingen av raketen, kapsel och lander för att ta astronauter till månens yta. Dräkten kommer senare.
Men för de Leon, NASA:s nuvarande totala budget på cirka 21 miljarder dollar per år räcker inte för att klara deadline 2024, kallar det "för optimistiskt".
Farligt damm
De Leon och hans team har utvecklat NDX-1-dräkten för Mars och NDX-2 för månen.
En rymddräkt är "en maskin lika komplex som en rymdfarkost" eftersom den behöver reglera temperaturen, tryck och fuktighet. Den skyddar också astronauter mot strålning och håller kommunikationssystem.
"Allt detta i ett klädesplagg, " han sa.
"Å ena sidan, det finns den här ordern för att få månen 2024, och på den andra, vi har inte utvecklat nya rymddräkter sedan 1977, " sa de Leon till AFP under ett nyligen besök på Kennedy Space Center i Florida
Två typer behövs:en för att sväva i rymden, till exempel, när reparationer behövs på fartygets exteriör; den andra för att sätta sin fot på främmande världar, som är de Leons specialitet.
När en astronaut är viktlös, dräkten är stel under midjan då ens ben nästan inte tjänar något syfte.
Men på ytan av månen eller Mars, astronauter måste gå, och deras dräkter måste vara tillräckligt lätta och flexibla för att de ska kunna gå framåt, bakåt, hoppa, böja, och hantera verktyg.
En annan allvarlig fråga är måndamm.
Apollo-astronauterna lärde sig för 50 år sedan att det är extremt slitande, penetrerar de övre lagren av deras kostymer och skär som glas. "Om tre dagar skulle de där kostymerna ha slitits isär, sa de Leon.
Det längsta Apollo-uppdraget varade i 75 timmar på månen, men astronauterna tillbringade inte all sin tid utanför månmodulen.
Här på jorden, erosion "har över miljoner och miljoner år slitit ner stenar, sand, damm, sa de Leon.
Men på månen, det finns inga vädersystem och ingen erosion:"Kstenarna, till de minsta partiklarna, är väldigt skarpa, de skär som en såg."
När det gäller Mars, som USA planerar att nå på 2030-talet, marken innehåller perklorat, en kemikalie som är giftig för människor.
"Det kommer att bli nödvändigt att isolera allt som har varit i kontakt med utsidan så snart astronauterna tar av sig sina dräkter."
Habitat på Mars kommer att behöva utformas för att utföra sanering.
Tills vidare, de Leon och andra specialister över hela USA väntar på nyheter från NASA, som ännu inte har tilldelat något kontrakt, och har inga deadlines för att göra det.
© 2019 AFP
