En KBO bland stjärnorna:Som förberedelse för New Horizons flyby 2014 MU69 den 1 januari, 2019, rymdfarkostens Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) tog en serie av 10 sekunders exponeringar av bakgrundsstjärnfältet nära platsen för dess mål Kuiper Belt-objekt (KBO). Denna sammansatta bild är gjord av 45 av dessa 10-sekunders exponeringar tagna den 28 januari, 2017. Den gula diamanten markerar den förutsagda platsen för MU69 vid inflygning, men KBO själv var för långt från rymdfarkosten (544 miljoner miles, eller 877 miljoner kilometer) även för LORRI:s teleskopiska "öga" att upptäcka. New Horizons räknar med att börja se MU69 med LORRI i september 2018 - och teamet kommer att använda dessa nyförvärvade bilder av bakgrundsfältet för att förbereda sig för den sökningen på tillvägagångssätt. Poäng:NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
Hur tiden och våra rymdfarkoster flyger - särskilt när du gör historia vid 32, 000 miles i timmen. Fortsätter på sin väg genom solsystemets yttre områden, NASA:s rymdskepp New Horizons har nu rest hälften av avståndet från Pluto - dess första stora mål - till 2014 MU69, Kuiper Belt -objektet (KBO) kommer det att flyga förbi den 1 januari, 2019. Rymdfarkosten nådde den milstolpen vid midnatt (UTC) den 3 april - eller 20.00. ET den 2 april - när det var 486,19 miljoner miles (782,45 miljoner kilometer) bortom Pluto och samma avstånd från MU69.
"Det är fantastiskt att ha avslutat halva resan till vårt nästa flyby; det flyby kommer att sätta rekordet för den mest avlägsna värld som någonsin utforskats i civilisationens historia, "sa Alan Stern, New Horizons huvudutredare från Southwest Research Institute i Boulder, Colorado.
Senare i veckan - kl 21:24 UTC (eller 17:24 ET) den 7 april - kommer New Horizons också att nå halvvägs i tiden mellan närmaste inflygningar till Pluto, som inträffade vid 7:48 AM ET den 14 juli, 2015, och MU69, förutspådd för 2 am ET på nyårsdagen 2019. Den nästan fem dagars skillnaden mellan halvvägs markörer av avstånd och tid beror på solens dragkraft. Rymdfarkosten blir faktiskt något långsammare när den drar sig bort från solens tyngdkraft, så rymdfarkosten passerar mittpunkten på avstånd en bit innan den passerar mittpunkten i tid.
Redo för vila
New Horizons kommer att börja en ny viloläge senare i veckan. Faktiskt, rymdfarkosten kommer att sova genom den 7 april halvvägs timingmarkören till MU69, eftersom uppdragsoperatörer vid Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) i Laurel, Maryland, kommer att ha satt rymdfarkosten i viloläge två timmar i förväg.
Den planerade 157-dagars viloläget är välförtjänt; New Horizons har varit "vaken" i nästan två och ett halvt år, sedan 6 december 2014. Sedan dess har förutom dess historiska Pluto -möte och 16 efterföljande månader av att vidarebefordra data från det mötet tillbaka till jorden, New Horizons har gjort genombrott, avlägsna observationer av ett dussin Kuiper Belt -objekt (KBO), samlat unika data om Kuiperbälts damm- och laddade partikelmiljö, och studerade vätgasen som genomsyrar det stora utrymmet som omger solen, kallas heliosfären.
"Flybybyget MU69 i januari 2019 är nästa stora evenemang för oss, men New Horizons är verkligen ett uppdrag att mer utforska Kuiperbältet, "sa Hal Weaver, New Horizons projektforskare från APL, i Laurel, Maryland. "Förutom MU69, vi planerar att studera mer än två dussin andra KBO:er på avstånd och mäta den laddade partikel- och dammmiljön hela vägen över Kuiperbältet. "New Horizons är för närvarande 5,7 miljarder kilometer från jorden; på det avståndet, en radiosignal som skickas från operationsteamet - och färdas med låg hastighet - tar cirka fem timmar och 20 minuter för att nå rymdfarkosten. Alla rymdfarkostsystem är friska och fungerar normalt, och rymdfarkosten är på väg för sin MU69 -flyby.
