Hubble -rymdteleskopet fångade det som ser ut som en färgstark semesterprydnad i rymden. Det är faktiskt en bild av NGC 6326, en planetarisk nebulosa med glödande skott av utgjutande gas som lyser upp av en central stjärna som närmar sig slutet av sitt liv.

När en stjärna åldras och den röda jättefasen i sitt liv tar slut, den börjar mata ut gaslager från ytan och lämnar efter sig en varm och kompakt vit dvärg. Ibland resulterar denna utstötning i elegant symmetriska mönster av glödande gas, men NGC 6326 är mycket mindre strukturerad. Detta objekt ligger i stjärnbilden Ara, altaret, cirka 11, 000 ljusår från jorden.

Planetära nebulosor är ett av de viktigaste sätten på vilka element som är tyngre än väte och helium sprids ut i rymden efter skapandet i stjärnornas hjärtan. Så småningom kan en del av det här materialet bilda nya stjärnor och planeter.

Denna bild skapades från bilder som tagits med Hubble rymdteleskopets Wide Field Planetary Camera 2. De levande blå och röda nyanserna kommer från material inklusive joniserat syre och väte som lyser under inverkan av den hårda ultravioletta strålningen från den fortfarande heta centralstjärnan.