Över två veckor har flugit förbi sedan ESA-astronauten Luca Parmitano skickades upp till den internationella rymdstationen för sin andra sexmånaders vistelse i omloppsbana. Hans ankomst, tillsammans med NASA-astronauten Andrew Morgan och Roscosmos Soyuz-befälhavare Alexander Skvortsov, ökade stationens befolkning till sex och besättningen har varit upptagen ända sedan dess – med att utföra ett brett spektrum av vetenskap i rymden.

Med starten av Lucas Beyond-uppdrag den 21 juli, och fångsten av SpaceX:s Dragon 18 lastfordon den 27 juli, kom en mängd nya europeiska experiment. Vi börjar med ett par som du kanske känner igen från Alexander Gersts Horizons-uppdrag när Luca åter anpassar sig till sin orbitala arbetsplats.

Hantera viktlöshet

När du lyfter en kopp kaffe, du flyttar den mot gravitationen. Mängden kraft du använder för att lyfta den koppen eller flytta något annat föremål är något du lär dig som barn, men, i rymdens tyngdlöshet, det är något astronauter måste lära sig om.

GRIP-experimentet studerar hur det centrala nervsystemet styr rörelser och de krafter astronauter använder för att manipulera föremål med sina händer. Efter att ha satt upp experimentet i Europas Columbus-laboratorium den 28 juli, både Luca och Andrew utförde sina första GRIP-sessioner förra veckan.

Luca kommer att delta i tre GRIP-sessioner på den internationella rymdstationen. Han har redan genomfört två sessioner på jorden och han kommer att utföra ytterligare tre efter hans återkomst. Under varje session, Luca kommer att hålla ett föremål utrustat med mätinstrument mellan sin högra tumme och pekfinger och utföra en mängd olika rörelser.

Resultaten kommer att hjälpa forskare att förstå potentiella faror för astronauter när de rör sig mellan olika gravitationsmiljöer och förbättra utformningen av haptiska gränssnitt som används under djupa rymduppdrag.

GRASP (Gravitational References for Sensimotor Performance) är en annan du kanske kommer ihåg från Alexanders Horizons-uppdrag. Här försöker forskare att bättre förstå hur centrala nervsystemet integrerar information från olika sinnen, såsom syn, ljud och beröring, att koordinera handrörelser och bestämma vilken roll gravitationen spelar. Både Luca och Andrew utförde också sina första GRASP-sessioner i rymden i slutet av förra veckan, bär virtuella verklighetsheadset när de utförde en rad uppgifter.

Resultaten av GRASP kommer att vara till hjälp för att guida astronauter under rymdpromenader och utveckla de mest effektiva sätten att styra robotar på distans från rymden. Men de kommer också att hjälpa oss att bättre behandla störningar relaterade till svindel, yrsel, balans och rumslig orientering på jorden och skulle kunna hjälpa kirurger och andra yrkesverksamma som behöver teleoperera utrustning.

Första inblick i nya experiment

Det första nya experimentet som Luca satte upp som en del av hans andra uppdrag var NutrISS. Utvecklad av Kaiser Italia för den italienska rymdorganisationen ASI och ESA, detta experiment kommer att periodiskt utvärdera eventuella förändringar i Lucas kroppsvikt, fettmassa, och fettfri massa under rymdfärd, jämför detta med sin kost och bättre utrusta medicinska team för att ge råd för att upprätthålla god hälsa i omloppsbana.

Luca kommer att använda en app som heter Everywear för att registrera resultaten av varje mätsession och logga sitt näringsintag under fem dagar i följd. Everywear är som rymdversionen av MyFitnessPal och låter astronauter spåra sitt intag genom att skanna streckkoder på maten de äter. Informationen som Luca anger i Everywear kommer att vara tillgänglig för hans medicinska team som kommer att titta på den i relation till hans mått och ge kostrekommendationer.

Förutom NutrISS, Luca satte också upp Biorock genom att hämta experimentbehållare från Minus Eighty-Degree Laboratory Freezer för ISS (MELFI) och installera dem i de små temperaturkontrollerade Kubik-inkubatorerna. Experimentet vid University of Edinburgh kommer att fortsätta köras i Kubik, släppa lös en mikrob på en basaltsten och bedöma biofilmen som bildas över berget när organismen växer. Att observera sten-mikrobsystemet i rymden kommer att hjälpa forskare att förstå potentialen för biomining på andra planetariska kroppar som asteroider, där nya resurser kan grävas fram.

Blickar framåt

Det är mycket planerat för besättningen under de kommande veckorna, men en höjdpunkt är installationen av Rubi (Reference mUltiscale Boiling Investigation). Utvecklad och byggd av Airbus för ESA, Rubi syftar till att ta itu med grunderna för kokning av vätskor och förväntas installeras av Luca i Columbus-modulen fredagen den 9 augusti.