Alexei Leonov, en legendarisk sovjetisk kosmonaut som var den första mannen att utföra en rymdpromenad 1965, dog i Moskva i fredags 85 år gammal efter en lång tids sjukdom.

Den ryska rymdorganisationen Roscosmos sa att det var tråkigt att meddela döden av "kosmonaut nr 11" som två gånger dekorerats med landets högsta ära, Sovjetunionens hjälte.

Hyllningar strömmade in från hela världen, med västerländska rymdorganisationer och experter som berömde Leonovs bidrag och beundrare som tog farväl av honom.

"Detta är en förlust för hela planeten, " sa den ryske kosmonauten Oleg Kononenko.

Leonovs assistent Natalia Filimonova berättade för AFP att han dog på Burdenko-sjukhuset i Moskva efter en lång tids sjukdom.

Rysslands president Vladimir Putin skickade sina kondoleanser till Leonovs änka och dotter, kallar honom en "sann banbrytare" och en "heroisk person".

"De kände varandra mycket väl, " Kremls talesman Dmitrij Peskov sa. "Putin beundrade alltid Leonovs mod."

Den kanadensiske astronauten Chris Hadfield skrev på Twitter:"En av de finaste människorna jag någonsin känt. Alexei Arkhipovich Leonov, konstnär, ledare, rymdvandrare och vän, Jag hälsar dig."

NASA och European Space Agency hyllade båda den banbrytande kosmonauten.

"Hans satsning på rymdens vakuum började historien om extravehikulär aktivitet som gör dagens @Space_Station-underhåll möjligt, " sa NASA på Twitter.

Leonov blev en legend på hemmaplan och hans bedrifter förevigades inom film och litteratur.

Stanley Kubricks film "2001:A Space Odyssey" från 1968 inkluderade inspelningar av Leonovs andning i rymden.

1965 års uppdrag firades också i en rysk film från 2017 "The Spacewalker" där Leonov agerade konsult.

En krater på månens bortre sida döptes efter Leonov 1970.

"Jorden var vacker"

Född i Sibirien, den yngsta av åtta barn, Leonov blev stridspilot innan han valdes ut som en av de första potentiella kosmonauterna. Han var en vän till Yuri Gagarin, som blev den första mannen i rymden 1961 och tränade med honom.

Han valdes ut att utföra den första rymdpromenaden som Sovjetunionen och USA, Kalla krigets fiender, var låsta i en frenetisk kapplöpning för att erövra rymden.

Efter 18 månaders intensiv träning var Leonov redo att bli den första mannen att sväva i rymden.

Den 18 mars, 1965, vid 30 års ålder, han skrev historia när han lämnade en rymdfarkost under Voskhod 2-uppdraget för en rymdpromenad som varade i 12 minuter och nio sekunder.

"(Det fanns) en bläckfärgad svart, stjärnor överallt och solen så stark att jag knappt kunde stå ut med den, " berättade Leonov för AFP i intervjun 2015 när han var en pigg 80-åring.

Tjudet till farkosten med en fem meter lång sladd, han stirrade förundrat på jordens geografi som låg svepande under honom.

"Jag filmade jorden, perfekt rund, Kaukasus, Krim, Volga. Det var vackert."

Leonov och en annan kosmonaut, piloten Pavel Beljajev, kretsade på ett avstånd av 500 kilometer (310 miles) från jorden.

De genomförde den första rymdpromenaden någonsin 10 veckor innan USA upprepade bedriften.

Deras uppdrag förklarades framgångsrikt trots att Leonov råkade ut för flera missöden.

Deras återkomst till jorden slutade nästan i tragedi när Leonov och Belyayev tvingades kraschlanda i en skog cirka 180 kilometer (111 miles) från staden Perm i Ural.

Besättningen upptäcktes fyra timmar senare och räddades först på två dagar eftersom det var en prövning att nå dem.

Hyllning i yttre rymden

Ett decennium senare, 1975, ledde Leonov rymdfarkosten Soyuz 19 som dockade med den amerikanska rymdfarkosten Apollo i det första gemensamma rymduppdraget mellan Sovjetunionen och USA.

Leonov firade sin 85-årsdag den 30 maj och kosmonauterna Kononenko och Alexei Ovchinin tillägnade honom en rymdpromenad i maj. tar en bild av honom i rymden och bär rymddräkter med födelsedagshälsningar skrivna på baksidan.

Putin gratulerade också Leonov vid den tiden, kallar honom "en värdig representant för det legendariska laget av sovjetiska kosmonauter".

Leonov var en skicklig konstnär och författare och hans samtida beskrev honom som varm och sympatisk. Han efterlämnas av sin änka Svetlana och sin yngre dotter Oksana.

"Det är en enorm tragedi för oss alla, sa hustrun till medkosmonauten Boris Volynov, Tamara Volynova.

"Alexei är en unik person, " sa hon till AFP.

Han hjälpte många kosmonauter och var en "stor berättare", sa rymdhistorikern Alexander Glushko.

Han hjälpte också den amerikanska astronauten Tom Stafford att adoptera två ryska pojkar.

Leonov kommer att begravas på en kyrkogård strax utanför Moskva på tisdag.

---

Awe och rädsla:hur rysk kosmonaut mindes den första rymdpromenaden

Alexei Leonov, den första mannen att göra en rymdpromenad, dog vid 85 års ålder i fredags. Här återpublicerar AFP en intervju med kosmonauten från 2015, genomfördes på 50-årsdagen av hans extraordinära prestation:

Femtio år efter att Alexei Leonov genomförde den första rymdpromenaden, han minns fortfarande livfullt ögonblicket han dök upp ur kapseln för att bli den enda människan som svävat i kosmos.

"Jag drog mig försiktigt ut och sparkade av från fartyget, "före detta kosmonaut Leonov, en pigg 80-åring som arbetar för en bank i Moskva, sa till AFP.

"(Det fanns) en bläckfärgad svart, stjärnor överallt och solen så stark att jag knappt kunde stå ut med den."

Tjudet till farkosten med en fem meter lång sladd, han stirrade förundrat på jordens geografi som låg svepande under honom, hans fosterland helt synligt.

"Jag filmade jorden, perfekt rund, Kaukasus, Krim, Volga. Det var vackert."

Det historiska ögonblicket den 18 mars, 1965 kom som Sovjetunionen och USA, Kalla krigets fiender på jorden, var låsta i en frenetisk kapplöpning för att erövra rymden.

Med amerikanerna förbereder sig för sin egen rymdpromenad, Leonov och piloten Pavel Belyayev (kodnamn Almaz-1 och Almaz-2) raketerades nästan 500 kilometer (310 miles) i omloppsbana.

Tillbaka på ytan, miljoner följde uppdraget när det sändes live i radio och tv.

När minuterna passerade utanför rymdfarkosten hörde Leonov sin pilot rapportera tillbaka till jorden:"Detta är Almaz-1:Människan har gått ut i rymden."

Sedan hörde han Yuri Levitan, en berömd sovjetisk radiopresentatör, säger samma sak. "Men vem pratar de om?" tänkte han för sig själv.

"Det måste göras"

Leonovs 12 minuter i rymden var resultatet av år av frenetiskt arbete när Sovjetunionen febrilt kämpade för att ligga före Amerika i tävlingen om yttre rymden.

1962, cirka 12 månader efter att kosmonauten Yuri Gagarin blev den första personen som kretsade runt jorden, sovjeterna hade satt upp ett nytt mål för sig:"Simma i rymden som en sjöman i havet".

Så småningom såg rymdchefen Sergei Korolyov i Leonov de egenskaper han ville ha och handplockade kosmonauten för att utföra det historiska uppdraget.

"Korolyov valde mig eftersom jag redan hade piloterat flera flygplan, Jag fick höga poäng och jag kunde måla, vilket är sällsynt bland kosmonauter, " log mannen som skulle fortsätta att rita eftertraktade konstverk som skildrade yttre rymden.

Efter 18 månaders intensiv träning var Leonov äntligen redo att bli den första mannen att driva genom rymden.

Men rymdfarkosten Voskhod 2 som skulle ta honom dit var det inte.

"Rymdfarkosten hade inget utstötningssystem, " sade han. "Vi skulle antingen behöva vänta nio månader för att förnya den eller använda denna modell. Vi valde det andra alternativet."

Men med amerikanerna heta i hälarna – NASA arbetade hårt med att förbereda astronauten Ed White för en rymdpromenad – fanns det ingen tid att slösa.

"Det handlade inte om mod. Vi visste bara att det måste göras, sa Leonov.

Nära katastrof

Men efter den första triumfen kom nästan katastrofen.

När han flöt i kosmos, Leonov sa att euforin över att göra människans första rymdpromenad snabbt gav vika för ångest.

Med deras omloppsbana snabbt för dem bort från solen och in i mörkret, det var snart dags att gå in i fartyget igen, men Leonov insåg att hans rymddräkt hade blåst upp och blivit deformerad på grund av bristen på atmosfärstryck, vilket kan hindra honom från att glida tillbaka in i luftslussen.

Leonov väntade inte med att diskutera problemet med kontrollcentralen, men bestämde sig för att minska trycket genom att blöda bort en del av syret i hans dräkt, riskerar syresvält.

Med stor svårighet lyckades han dra sig in i luftslussen först, istället för fötterna först. De komplicerade manövrarna gjorde honom genomvåt av svett och han tappade sex kilo (13 pund) på den 12 minuter långa utflykten.

Men det var bara början på de skrämmande utmaningarna som väntade dem.

Tillbaka i kabinen insåg teamet att det automatiska vägledningssystemet för återinträde inte fungerade korrekt och att de måste manuellt styra rymdfarkosten tillbaka till jorden.

I sin bok om rymdkapplöpningen, Leonov beskrev mer i detalj hur landningsmodulen misslyckades med att separera från orbitalmodulen, skapar enorma G-krafter när de snurrade vilt runt kabeln, rusar mot jorden.

De landade säkert men de var 2, 000 kilometer från Kazakstan där de skulle hamna, i djup snö i en taigaskog i Uralbergen, hem till vargar och björnar.

"Vi väntade tre dagar i skogen för att bli räddade, och sovjetisk radio rapporterade att vi var på semester efter flygningen, Leonov sa, skrattande.

Räddningsmän sänkte en stor kittel i en helikopter för att fyllas med snö och värmas upp för att ge rymdäventyrarna ett varmt bad.

Välkommen tillbaka som hjältar, Leonov och Belyayev genomförde människans första rymdpromenad 10 veckor före USA.

Ett decennium senare, 1975, ledde Leonov Soyuz 19 i det första gemensamma rymduppdraget mellan Sovjetunionen och USA.

När banden mellan Moskva och Washington återigen har slitits över Ukraina-konflikten, Leonov kom med några högtidliga visdomsord.

"Det har aldrig funnits gränser mellan astronauter. Den dagen då denna uppfattning sjunker in i politikernas medvetande, vår planet kommer att vara annorlunda."

© 2019 AFP